夏末涼風起，河灘楊柳依。

　　岸邊小道上，一名少女衣著朴素，腳步輕快，背後一個大竹筐。竹筐半滿，里面是幼筍與野果。

　　她哼著曲兒，抹去額上細汗。

　　也許是走得太快，也許是沒留意腳下，少女絆了一下腳，險些跌倒。她身後竹筐一傾，幾枚果子掉了出來，一直朝河灘滾去。

　　少女見狀撩起褲腳，脫下布鞋，蓮足一步一步追去河灘。

　　河水清澈，少女裸足踏入河灘淺處，浸膚清涼。她彎腰拾起果子，只見水花四濺，白皙腳丫上水珠晶瑩。

　　她拾起果子，抖了抖果子上的河水，放回背簍里。

　　待掉落的野果都被拾起，她直起腰來，松了口氣。

　　少女正要朝岸邊走，卻發覺灘邊不遠之處，似有衣物漂浮。她定睛一看，才發現那處灘邊不僅是衣物，一位白發女子居然在那躺著。

　　少女趕緊將竹筐放下，三步並兩步朝那灘邊白發女子跑去。

　　那白發女子雙眸緊閉，櫻唇微動，似在喃喃自語，卻沒有任何聲響。

　　“姑娘，姑娘醒醒！”少女將白發女子半身扶起。白發女子濕漉漉的身軀依在少女懷里。白發女子依然昏迷不醒。

　　少女打量白發女子，見其衣裳華貴，容貌俊麗，不似尋常人家女子。尤其容貌頗嬌，與一頭白發格格不入。

　　“來人啊，救命！有位姑娘溺水了！”少女心急，四顧大喊，聲音清亮。

　　少女連喚數聲，未見人來，於是乎少女將白發女子背起，咬牙挪步，朝自家邁去。她光著腳丫，無暇去顧竹筐，將之留於岸邊。

　　少女家離河灘不遠，虧得身上還剩幾分氣力，將白發女子背了回家去。

　　只見屋舍低矮，幾只家雞散放門前。少女步履急促，家雞撲翅避開，少女朝屋舍喊道：“阿爹，救人啊！”

　　一五旬男子從門口探出，見少女光腳背著一名陌生女子，他臉色稍驚，道：“芹兒，你怎得背了一人來？”

　　少女名喚戈翠芹，與父親戈引金相依為命，二人在這河邊村落過著清貧生活。

　　戈翠芹道：“這位姑娘昏在河邊，尚有呼吸，不知性命是否有憂。”她背著白發女子徑直往屋里去。

　　戈引金一探白發女子額前，道：“怕是受了風寒。她可是浸泡在河水里？”

　　戈翠芹點了點頭。

　　戈引金沒有作聲，眉頭緊鎖，走出屋外。

　　戈翠芹見父親不願相助，便扶白發女子去床邊，將其身上濕透衣裳解下。

　　白發女子皮膚白皙，腰細臀翹，雙乳豐碩，戈翠芹見之不由臉頰漸紅，默默替白發女子擦拭身子。

　　戈引金望著屋前菜棚，沉默不語。

　　父女二人過活清貧，尚能糊口，戈翠芹無端端背了一女子回來，依照戈翠芹性子，定是要照顧那白發女子。

　　他苦笑一聲，聲音低微，屋內戈翠芹正全神貫注，亦不聽聞。

　　白發女子睡於床上，依舊不醒，只是呼吸平緩，性命應是無憂，戈翠芹才放下心來。

　　她出得屋外，不見戈引金，也不多在意，朝河灘返回，好將那采摘物事與那布鞋尋回。

　　戈翠芹背著竹筐回了來，依然不見戈引金。於是乎她去屋側取了干柴，在灶前煮食。直到黃昏時分，戈引金才返屋，手中提著一捆藥草。

　　白發女子已經醒轉，半坐於床上。

　　因原來穿著衣服在屋外晾干，此時白發女子身穿戈翠芹朴素布裳。

　　布裳稍窄，白發女子酥胸半露。

　　戈翠芹手捧瓷碗，正喂白發女子吃食。

　　戈翠芹聽得腳步聲近，見是父親回來，道：“阿爹，你外出了許久，去了哪里？”

　　戈引金沉默片刻，道：“去借了些藥草回來，興許你用得上。”他瞄了一眼白發女子，將藥草放去一邊。

　　屋里床一張，矮凳兩張，方木桌一張，兩邊木架置了些雜物。

　　戈翠芹纖手探去白發女子額上，只覺女子額上猶自發燙。待白發女子用罷，戈翠芹便扶她重新躺下。

　　坐於矮凳上的戈引金，忽而說道：“你想留這女子在屋？”

　　戈翠芹看向戈引金道：“是。虞姑娘身子抱恙，就讓她在這休養幾天吧。”

　　戈引金道：“她姓虞？”

　　戈翠芹看了一眼床上，白發女子雙眸閉上，似已睡去，道：“虞姑娘芳名人兒，她只道了姓名，卻沒說為何昏倒在河邊。孩兒聽她睡著時囈語，孟什麼的雲雲。”

　　戈引金不語，徑直從木架下取了草席，鋪於房屋角落。他與女兒戈翠芹二人共住這簡陋屋內，床榻供女兒用，自己則於草席休息睡眠。

　　戈翠芹問道：“阿爹餓不餓，孩兒煮了些吃食。”她見戈引金鋪了草席，有作休息之意。

　　戈引金擺了擺手，道：“不需要，你與那位姑娘吃吧。”

　　戈翠芹點點頭。二人家境清貧，彼此心里都明白。只是近日阿爹忽然沉默寡言，戈翠芹只覺得有些古怪。

　　天色漸暗，戈翠芹打理門前田地雞只諸事之後，與虞人兒共臥床上入眠。

　　次日虞人兒依然不見好轉，四肢發熱，夢語不斷。戈翠芹熬藥煮湯，忙前忙後。戈引金一早已出去，晌午過後才回來。

　　戈翠芹收拾碗碟時，戈引金道：“芹兒為何留那姓虞的陌生女子在家？家中並無多少余糧去供三人口食。”

　　戈翠芹道：“阿爹曾教導孩兒，遇有難之人雖盡力救之，孩兒一直記在心中。”

　　戈引金聞言沉默，沒想到對女兒年幼之時所言，女兒記得至今。戈引金不由心中一陣酸楚。

　　戈引金看去虞人兒，虞人兒依舊沉睡在木床。戈引金思考片刻之後，拿起鋤頭去屋外打理田地。

　　又是一日過去。

　　戈翠芹父女所在村落，大約有十幾戶人家。只是每戶人家並不挨近，縱是有人在家中叫喊，戈翠芹不一定會聽得到。反之亦然。

　　虞人兒衣物已干，戈翠芹拿來給虞人兒換上。虞人兒半臥床上，經兩日戈翠芹煮藥相喂，氣色稍微好轉。

　　虞人兒換回己身衣裳。

　　戈翠芹見虞人兒氣質清高，容顏絕麗，一身衣裳典雅華貴，不由得現出羨慕之色，道：“虞姐姐長得這般漂亮，小妹要是能有像姐姐這樣的衣裳就好了。”戈翠芹自小住在村落，衣裝朴素，只有來往商賈才令她見得村外人穿衣打扮。

　　而今虞人兒臥於這簡陋屋里，在戈翠芹眼底，卻似天仙下凡一般。

　　虞人兒螓首微點。

　　戈翠芹只道虞人兒病體尚未痊愈，不便多言，道：“虞姐姐可還覺得不適？要不要再躺一躺？”

　　虞人兒搖了搖頭，語聲輕弱：“不必。”

　　昨日戈翠芹已問了虞人兒出自何地，思及此處，於是說道：“這里逢初一，十五，便有外來車輛經過。介時虞姐姐大可借個方便，乘車出去，匯道小城，便可覓得路途前往洛城。”話是這般說，戈翠芹心里卻沒底，畢竟她自己也沒出過外邊，盡是從村里那些叔伯婆娘聽說。

　　虞人兒聞言不語，心事重重。

　　忽聞屋外腳步聲，不止一人。

　　戈翠芹好奇放下手中活計，出得屋外看。

　　只見阿爹戈引金與數人齊來。

　　數人之中，三人戈翠芹不曾見過，其中一人錦衣在身，年約四十，氣度偏傲，而他身旁兩位身穿勁裝，應是隨從手下。

　　還有兩位是村里德高望重之人，戈翠芹認得他們二人，分別是劉成，陸生。

　　戈翠芹不曾見過眼前陣仗，一時呆立在彼。戈引金步伐緩慢，眼神躲閃，數番有開口之意，卻遲遲不語。

　　劉成眼見戈引金不語，徑直走向戈翠芹，道：“芹兒，你今兒走了大運了。”

　　戈翠芹回過神，好奇問道：“劉伯伯，怎地有走運一說？”

　　劉成道：“你阿爹已替你說下一門親事，對方乃是一位貴人哩。”

　　戈翠芹聞言大驚，忙道：“卻是幾時的事？我阿爹為何未曾與我說起？”她看向阿爹戈引金。只見戈引金看向別處，沉默不語。

　　只見那錦衣之人向陸生問道：“這小娘子模樣倒也生得不差，卻不知今年幾歲？”

　　陸生看了看戈引金，道：“回李大人，戈翠芹來年十六。”

　　那錦衣李大人朝戈引金說道：“戈老頭兒，倒沒瞧出來，你這女兒竟有這般好模樣。你女兒，我便要了。”

　　說罷，李大人只把手一擺。旁邊一名勁裝隨從會意，取出幾錠白銀來，遞到戈引金手中。

　　李大人又道：“這里便是先前說定的二十兩銀子。”

　　戈翠芹目睹眼前一幕，即時懂了幾分，她急切看向戈引金，問道：“阿爹是說了親事，還是要將孩兒賣了？”

　　旁邊劉成語氣溫和，向戈翠芹勸道：“當然是一門親事，你阿爹拿的銀子……是聘禮！”

　　戈翠芹眼泛淚珠，朝戈引金喊道：“阿爹！”戈引金依舊不理睬。

　　陸生也走上前來，向著戈翠芹道：“芹兒莫要怕。李大人這等貴人，親自到咱這小村落來尋你，正是你的造化哩。往後跟了大人，自然過些衣食無憂的日子。你阿爹也是一番好心，都是為了你著想。”

　　李大人有些不耐煩，道：“多講無益，我要事在身，現今便要啟程。”

　　這著錦衣之人乃是李少水，年紀四十出頭，曾趁官職之便貪掠財富。

　　直至三年前江陵失陷，梁元帝被俘，李少水也官位不保，唯有攜著家中財寶，朝南而去。

　　李少水在南方投奔一位高人，得以落腳。李少水如今也只是按那位高人吩咐辦事，在多地尋覓年輕女子，以作妾室。

　　劉成對戈翠芹道：“芹兒，快些去換一身干淨衣裳。如今便要動身了。”

　　戈翠芹急忙走到戈引金跟前，扯住他胳膊，哭道：“阿爹，我哪里也不去！我只要跟著阿爹，在這里過活！”

　　李少水冷哼一聲，朝身旁兩個勁裝隨從使了個眼色。那兩個隨從會意，便搶上前來，要將戈翠芹拿住。

　　戈翠芹哪里肯依，慌亂之中轉身便往田地里跑。

　　那兩個隨從腳下甚快，只是幾個起落，便已追到近前。

　　戈翠芹一個弱女子，哪里逃得過這等習武之人，沒跑出多遠，便被二人拿住。

　　兩位勁裝隨從將戈翠芹按得跪在地上，掙扎不得，戈翠芹哭得淚流滿面。

　　李少水道：“走。”兩人將戈翠芹押著扶起，走向李少水。

　　李少水無意一望，只見屋門站著一位白發女子，身材高挑，容貌絕麗。正是虞人兒。

　　李少水怔住了，目光被虞人兒容顏所吸引。

　　李少水指著那白發女子，向陸生問道：“那位姑娘是誰？”

　　陸生一看，他在村里哪里見過這般姿色傾城的女子，不由得一時語塞，看向戈引金。

　　戈引金道：“那是小女所救之人，來歷不明。”

　　李少水如同撿到意外財寶，心中大喜，道：“這個姑娘我也要了。”其中一個隨從聞言，便朝虞人兒走去。

　　戈翠芹臉掛淚痕，朝虞人兒喊道：“虞姐姐，快跑！”

　　戈引金一伸手，道：“大人，再添二十兩罷。”

　　李少水哈哈大笑：“戈老頭兒真是會做買賣。”李少水從懷里摸出半錠金子，擲在地上，道：“多出來的賞你了，大爺今日高興。”

　　戈引金連忙撿起地上金子，生怕他人搶走。

　　戈翠芹見親爹竟作出這般貪財模樣，心中一陣酸楚，眼淚止不住地往下淌，顫聲道：“阿爹，你……你怎能如此……”

　　虞人兒神情茫然，見有人過來拿她肩膀，也不掙扎。那隨從見虞人兒不作抵抗，也省了力氣，輕推虞人兒前走。虞人兒朝戈翠芹走去。

　　虞人兒俯下身來，纖手將戈翠芹淚痕拭去，語聲依舊輕弱：“戈姑娘，莫哭了。”

　　戈翠芹抬眼望著虞人兒，見其神色淡淡，半點不見慌亂，心中詫異。

　　虞人兒向那押著戈翠芹的勁裝隨從說道：“放開她，我們自個兒會走。”

　　那隨從見虞人兒神色淡漠，說話間又全無懼意，怔了一怔，竟松了手。

　　李少水在旁瞧著這一幕，覺得頗有意思，當下哈哈一笑，大手一揮道：“我們走。”

　　戈翠芹得了自由，忙縮到虞人兒身旁。虞人兒便挽住她的手，拍撫著她手背，似在無聲安慰。

　　戈翠芹回頭望去，只見戈引金全然不理會自己，心中悲恨失望。她含淚望著那片田地，菜棚傾倒，滿地狼藉。

　　她曾想有朝一日離開這村莊，總該有個好端端的光景，誰知今日竟是這般情形。想到此處，戈翠芹眼淚又落了下來。

　　虞人兒、戈翠芹兩個，跟隨李少水出了村外。只見兩輛馬車等候在那。二女上了車，車夫揚鞭，向南而去。

　　李少水卻不告訴戈翠芹要往何處去。初時車輪顛簸，甚是難行；後來漸漸出了山地，道路平坦，車行也穩當起來。

　　一連行了兩日，來到一處小鎮。

　　李少水在鎮上停留，將虞人兒、戈翠芹二女關在客店一間小房之中。

　　每日三餐有人按時送來，不曾短了她們吃喝。

　　戈翠芹在李少水吩咐下換了一身青碧羅衫，越發襯得她少女嬌姿可人。

　　閒來無事，戈翠芹便與虞人兒說話。虞人兒說起在鬼王橋上的遭遇，戈翠芹聽了，只覺驚訝稀奇。

　　次日一早，二女又被帶上馬車。戈翠芹上車一看，只見車中多坐了一位少女，年紀與自己相仿，臉頰紅潤，雙眸清亮，只是臉上淚痕才干。

　　戈翠芹只瞧了一眼，心知這姑娘也是遭了同等變故，被李少水買了來。她想到這里，不覺又是一陣心酸。

　　馬車仍自向前。

　　新進馬車的那個少女，身穿淡藍衣衫，里面銀繡白綾，繡紋精細，一望便知是來自富貴人家。

　　臉上還帶著幾分稚氣，神色卻冷冷的。

　　她自己抹了眼淚，默默坐於車廂一角。

　　戈翠芹幾次欲問她姓名來歷，見她這般模樣，又將問話止了。

　　馬車一路走走停停，數個時辰過去，已是午後。李少水下車歇息，三女也被喊去下車。

　　淡藍衣裳少女下車之時，戈翠芹才看出她右腿有些不便，便上前扶她，攙著下了車。

　　三女於樹下用飯。車夫並幾個李少水的隨從，都在旁邊看守。李少水在一旁吟詩，悠然自得，聲音響亮，語氣間頗為得意。

　　淡藍少女靜坐不動，清亮眼眸此刻神情木然，望著遠方。

　　戈翠芹將吃食遞給她，淡藍少女接過，低首輕聲道了句“多謝”，卻只把吃食放去腿旁。