大梁順明十七年，正月初二。

　　除夕夜的煙花尚未散盡，丹房之內卻已寒意森森。

　　明夷跪在李玄機腳邊，長鞭置於一側，聲音急促而低沉：“主人！那老道王鶴昨夜被奴婢抽了一鞭後，竟不敢再提參您一本，可奴婢總覺得他陰險狡詐，今日一大早便躲在偏殿寫密折，說是要在初三朝會時面聖，參您‘煉丹無效、妖言惑眾、意圖不軌’！他還放話，要讓主人下獄，嚴刑逼供！”

　　李玄機臉色驟變，額角青筋隱現。

　　他原以為王鶴不過一貪色虛榮的老道，沒想到如此歹毒。若真被他搶先參上一本，以吳干如今對長生丹的狂熱，自己必死無疑。

　　他來回踱步，片刻後停下，冷聲道：“明夷，你立即出宮，秘密聯絡你兄長明錚大將軍。就說你在宮中親聞王鶴欲以童女活血煉丹，陛下已深信不疑，你恐陛下龍體有損、宮人無辜遭殃，求兄長在朝堂上聯合群臣勸諫。”

　　明夷杏眼一亮，叩首道：“奴婢遵命！兄長最疼我，他若知此事，必不會坐視。”

　　正月初三，朝會。

　　明錚一身玄甲，立於武班之首，上朝時忽然出列，聲音如雷：“陛下！臣聞宮中方士王鶴欲以童女活血煉丹，此乃殘忍邪術，傷天害理！陛下聖明，怎可聽信妖言？臣請陛下立即罷黜王鶴，徹查此事！”

　　此言一出，滿朝嘩然。

　　緊接著，文班中御史大夫、翰林學士等數位清流一齊出列，齊聲附和：“王鶴之術有傷天和，陛下若長服毒丹，恐誤龍體！請陛下聖裁！”

　　吳干坐在龍椅上，臉色鐵青。

　　他本指望王鶴能帶來真正長生，如今卻被群臣當面指為“聽信妖言”，顏面盡失，龍威大損。

　　“退朝！”

　　他拂袖而去，聲音冷得滴水：“傳旨，徹查此事！究竟是宮中何人，將煉丹秘事泄於朝臣，干政亂宮，罪不容誅！”

　　消息如風般傳回後宮。

　　李玄機心頭一沉。

　　此事若追查到底，明夷身為貴妃，卻私通外臣、煽動大將軍干預朝政，此乃“後宮干政”的大罪，輕則廢妃，重則賜死，連明家軍都可能受牽連。

　　他不能讓明夷出事——她是自己最鋒利的鞭子，最聽話的馬奴。

　　當夜，他急召沈秋節與明夷至丹房偏殿。

　　殿門緊閉，李玄機點燃玄清香，先將明夷引入半催眠狀態，安撫她情緒，隨即轉向沈秋節，正要開口下暗示，卻見她已主動開口，聲音平靜卻堅定：

　　“道長，妾身已盡知此事。明妹妹為救宮女、護陛下龍體，私通兄長，雖出忠義，卻犯干政大忌。陛下正在雷霆震怒，若查到她頭上，明家恐有滅門之禍。”

　　李玄機一怔，手中的香枝頓在半空。

　　沈秋節抬起秋水般的眸子，直視他，眼底沒有半分迷亂，只有清明與決絕：

　　“妾身是皇後，六宮之主。若要有人擔這泄密之罪，便由妾身來擔。妾身只說，是自己憂心陛下安危，又見王鶴邪術太甚，一時情急，遣心腹宮女出宮傳信於明大將軍，求他上奏勸諫。如此，明妹妹與道長皆可無恙。”

　　明夷在催眠邊緣，聞言淚水滑落，跪下抱住沈秋節裙角：“皇後娘娘……不……不能讓您擔這罪……”

　　沈秋節卻溫柔地撫了撫她的發髻，聲音溫婉如昔：“妹妹，你兄長鎮守北疆，明家軍是大梁柱石，不能倒。本宮不過是說幾句話，陛下縱然震怒，也只會冷落我幾月，不會真廢後。你放心。”

　　她轉向李玄機，唇角甚至浮起一絲極淺的笑：

　　“道長，你不必再用香迷我。這一次，妾身心甘情願。”

　　李玄機看著她，那雙曾被他篡改得痴迷的眼睛，如今清澈得像雪後初融的湖水。

　　他心底第一次生出一絲真正的震動。

　　這個女人，被他玩弄於股掌，貞潔盡毀，常識扭曲，卻在大義面前，依舊是那個敢為天下先的沈氏女。

　　他沉默良久，終於低聲道：“娘娘……多謝。”

　　沈秋節輕輕搖頭：“不必謝我。我只求道長一事——若有一日你能離開這深宮，記得帶走王鶴的罪證，讓陛下清醒過來。”

　　李玄機喉頭發緊，半晌才點頭：“我答應你。”

　　次日，沈秋節主動入御書房，跪地請罪，承認一切皆自己所為。

　　吳干震怒，將她幽禁鳳儀殿，三月不得出殿門。

　　朝堂上，王鶴被暫罷煉丹，血煉之事不了了之。

　　明夷在飛燕宮暗中垂淚，卻再不敢輕舉妄動。

　　而丹房之內，李玄機望著窗外初春細雪，眼底復雜難言。

　　他忽然發現，這深宮之中，最難馴服的，或許從來不是那匹烈馬，也不是玄玉冰心，而是人心本身。