秦小禾不知什麼時候走的。陳行醒來時殿內光线昏沉，已是黃昏。身上蓋著一件外袍，他自己的舊衣，秦小禾想必是趁他睡著時悄悄回了住處。陳行咧嘴笑了笑，這傻師妹，莫不是還擔心他著涼不成。

　　他坐起身運了一輪氣，經脈暢通，丹田里靈氣沉甸甸的，煉氣八層的修為徹底穩住了。可陳行坐在榻邊想了一會兒，發現自己有個不小的缺口——他一身修為全是靠交合堆上去的，正經跟人動手的經驗還一次都沒有。

　　護法堂里有擂台供本峰弟子比試，他還沒去過。正好今夜無事，便起身往護法堂走。

　　擂台區設在護法堂後進，進門就覺出比外頭寬敞許多，顯然用了法陣擴開。中央並排三座黑曜岩擂台，台面被反復轟擊打磨，泛著舊鐵器般的啞光。左邊那座有道貫穿裂紋，邊緣糊著焦黑印記；右邊那座台角缺了一塊，露出灰白色的石芯。三座台子上都有人，左邊兩個煉氣六層的弟子打得正凶，拳腳碰撞聲裹著靈力炸開，悶響在石殿里來回撞，震得陳行耳朵發嗡。

　　中間擂台空著。一個穿執事服的弟子趴在台邊案上打瞌睡，面前擺著登記竹簡，旁邊立了塊木牌，歪歪扭扭寫著：敗三場者當日起止。

　　“新來的？”執事弟子抬起頭，眼皮還耷拉著，上下掃了陳行一眼，“煉氣八層？之前沒來過吧。”

　　陳行點頭：“第一次來。”

　　“姓名，境界。”執事弟子提筆蘸墨，唰唰記下，“陳行，煉氣八層。行了，上去等著。”他朝中間擂台努努嘴，又趴下去了。

　　陳行躍上擂台，等了不到一盞茶功夫，對面台階上來一人。個子不高，皮膚黝黑，手臂纏著灰布護腕，煉氣七層。他打量陳行一眼，咧嘴笑道：“第一次來吧？我叫周虎。”

　　陳行抱拳：“陳行。請。”

　　擂台邊一位築基期師叔抬了抬眼皮：“本堂規矩，擂台比試交流為主，不可下重手。開始。”

　　話音落下的瞬間，周虎腳掌猛一蹬地，整個人像崩出的石子直衝陳行面門。他沒做試探，右拳裹著一層土黃色靈光，拳面上浮出細密尖銳的碎石顆粒，帶著沉悶的風聲砸過來。

　　陳行沒跟人動過手，冷不丁被人衝到面前，頭皮一緊，下意識催動靈藤術，一道青藤從周虎腳邊竄起，斜斜刺向他膝蓋，逼他變向。

　　周虎腳下步伐一錯，堪堪避過那道藤刺，但他的衝勢也被打斷了一瞬。陳行抓住這口氣，雙手靈力連催，青藤一根接一根從周虎腳下破土而出，有的斜刺腰肋，有的橫掃膝彎，逼得周虎連連變向

　　可周虎土系體修路子扎實，護體靈光一崩就能震斷大半藤蔓，斷藤還沒落地他人已經又逼近兩步，碎石拳再度揚起。

　　陳行邊退邊催藤，一根粗藤平地炸起橫在兩人當中，周虎一拳砸上去，碎石拳殼“咔嚓”脆響，藤身裂開大半，但借著韌性往後蕩了蕩，卸掉了大半力道。

　　周虎眉頭一擰，沒想到一個修木系藤法的能把藤凝得這麼結實，但他頓也沒頓，右拳緊跟著砸在同一處，藤索應聲碎裂，碎片迸開時在陳行臉上劃出一道血痕。

　　好快的連擊。

　　陳行退了兩步穩住呼吸，改變打法。他不再試圖用單根大藤去擋周虎的拳頭，而是把靈力分散成多股細藤，從各種刁鑽角度竄出。有的貼著台面纏周虎腳踝，有的從側面破土直刺腰眼，有的從頭頂落下來繞他脖頸——穿刺、纏繞、揮擊，三類藤蔓交替使用，不求傷敵，只求讓周虎沒法貼近。

　　他的拳再硬，打不中人也白搭。但周虎的護體氣也實在硬扎，藤蔓纏上身被他繃斷大半，偶爾有兩根纏緊的也被他靈力震開，只留下幾道紅痕。

　　兩人一個衝一個退，在擂台上拉出大半個圓。

　　周虎忽然停了，抹了一把額角的汗，咧嘴道：“光會逃？跑了半天連我皮都沒蹭破一塊。”他說著腳下猛一跺，土黃色靈光順著台面震蕩開來。陳行腳底微震，那些還沒冒頭的藤種被震得東倒西歪。周虎趁陳行腳下這一鈍，重新撲了上來，右拳再次裹上一層更厚的碎石殼，帶著比先前更沉悶的風聲砸向陳行胸口。

　　陳行感受到這一拳的分量，明白正面接不下來。他靈力往雙掌涌去，腳下地面同時隆起兩道青藤想要絆周虎，但周虎這回學精了，他被絆到也不管，寧可跌撞著也要把拳送到陳行面前，碎石拳殼帶著土腥氣直逼陳行面門。

　　陳行避無可避。他全身靈力一股腦灌進地面，一根粗壯的青藤在他腳前爆裂般拱起，翻卷著絞成一面密實的藤網擋在身前。碎石拳殼砸進藤網，沉悶的碎裂聲連成一片。周虎的拳勢壓著藤網往里推，粗藤被壓迫得彎曲斷裂，發出令人牙酸的聲響。

　　陳行咬著牙拼命續靈力，斷裂的藤身又生新芽，纏繞疊加，一層一層往上裹，硬生生抵住那一拳的衝勢。周虎的拳頭卡在藤網中，碎石灰粉簌簌落下，離陳行胸口只剩寸許，卻再也推不進來。

　　周虎眼神變了，想收拳後退，拳卻被藤蔓裹纏住了。陳行等的就是這一瞬，手一翻，兩株早已潛伏到周虎腳踝處的細藤猛然暴起，絞住他雙腿用力一擰。周虎整個人的重心還壓在拳頭上，被這一絆再也穩不住，朝前栽倒。陳行側身避開他的撲勢，雙手一扯，數道藤條趁機纏絞上去，鎖住雙臂與軀干，越收越緊。周虎發力掙了兩下沒有掙開，靈力爆發想要撐斷藤身，藤條裂開幾道口子卻依然死死鎖著。一根細藤探到他咽喉前停下，分寸拿捏得很穩。

　　“……我輸了。”周虎悶聲道，聲音帶著粗喘。

　　“陳行勝。”築基師叔的聲音平平傳來。

　　陳行松了靈力，藤蔓迅速枯萎脫落。這一場他雖然贏了，贏得卻並不輕松，後背早被汗浸透了。周虎那一身硬骨頭的確難啃，他靠的是丹田比同階寬出不少、靈力經得起消耗，才硬拖到周虎力竭破綻出現。要是換了同樣靈力厚實的人，光憑一根靈藤未必能占到便宜。

　　他正喘著氣琢磨這事，執事弟子頭也不抬地朝右邊努努嘴：“別歇了，下一場給你排了個煉氣八層的。王燎，你直接上右邊那座，擂台正好空出來了。”

　　陳行順著方向看去。右邊擂台站著一個人，個子瘦高，灰藍色短打，袖口卷到肘上，露出小臂上火紋刺青。煉氣八層，跟他同階。但氣質截然不同——陳行剛打完一場還在喘，這人站那兒卻像剛從屋里出來散步似的，渾身透著游刃有余的從容。

　　陳行走上右邊擂台，抱拳道：“陳行。”

　　王燎抬眼看他，嘴角微微一挑，連名字都沒報，只說：“來。”

　　陳行不客氣，起手就是靈藤術，兩根青藤從王燎兩側同時竄出，交叉封堵。但這回他剛對上周虎時的經驗用上了，角度和時機都拿捏得比先前精准一些。

　　王燎一步都沒退。他右手隨意一拂，掌心騰起一團赤紅火焰，熱浪呼地鋪開。青藤還沒碰著他衣角就被火舌舔中，從翠綠轉為焦黃，噼啪幾聲脆響，化成了灰。靈力反噬順著藤蔓脈絡倒卷回來，陳行手腕一麻，指尖灼痛。

　　“靈藤術？”王燎有些意外，隨即笑了一聲，“用木系纏法來打火系？師弟，你是真沒來過護法堂還是故意的？”

　　陳行不答話，再次催動靈藤術，但將靈力輸送路徑拉長，讓藤蔓在地底潛行三丈才破土，避開王燎掌心最熾烈處，從他腰側暴起。王燎眉頭微微動了一下，側身避過，火焰順手壓下，藤蔓還沒夠到他衣角便枯成了灰。但這回藤蔓離他近了不少，至少逼他動了一步。

　　陳行依此法連續催動數次，藤蔓不再鋪滿全場，而是分成批次輪流試探，每一根都卡在王燎火焰收放的空隙里。雖然仍然每一次都被攔下，但至少王燎沒法像最初那樣隨意。

　　可這依然不夠。王燎很快發現了他的底細——靈力儲備厚實，打法卻單調至極，翻來覆去就是那門靈藤術。王燎接連擋了幾輪，漸漸失了耐心，掌中火焰陡然收攏，渾身透出一股“不陪你玩了”的意思。他起步朝陳行走來，不緊不慢，步伐很篤定。每一步落下去，他掌中的火光就亮一分。

　　陳行本能地催動靈力准備再放一道藤，但他看著王燎掌中越來越亮的火焰，猛地反應過來：藤蔓展開需要時間，但火焰不需要，在這里被燒到就打不出傷害了。他當機立斷撤了靈藤術，轉為全力運轉鍛體訣。

　　鍛體訣是宗門最基礎的體修功夫，幾乎人人都會，算不得什麼稀罕貨。但陳行不一樣。這門功法他來到宗門後日日都在練，只是用處在旁人身上，交合時催動靈力鎖精關，好讓自己在穴里插得更久、干得更狠。一段時日的操練下來，氣血與靈力在鍛體訣的线路里磨合得異常通暢穩固，連他自己都說不上如今這門功法被他不知不覺修到了什麼程度。

　　此刻全力催動，一股溫熱的力量自丹田涌向四肢百骸，皮膚表面泛起一層淡金靈光。他雙臂交疊護在面前，硬生生迎著王燎掌中那團爆裂的火焰撞過去。

　　熱浪撕得他袖口焦卷，皮膚灼痛，但護體氣沒破。他撞穿火團的瞬間，一拳全力搗出，正正砸在王燎腹部。王燎從容的臉瞬間漲紅，整個人彎下腰悶哼一聲，護體靈氣被打散了小半

　　陳行跟上一步正要補拳，王燎卻咬牙就地滾了半圈拉開距離，踉蹌著站起來，再抬頭時眼神已徹底變了

　　“……鍛體訣練到能硬接我近身爆裂火的程度，可不像第一次來擂台區的人。”王燎眯起眼

　　陳行不答。他總不能說這門鍛體訣是自己日日干穴時用來給肉棒變大、延射精，日積月累練出來的。

　　王燎見他不答話，嗤了一聲，掌中火焰重新燃起：“還想藏？剛才只是我輕敵。”

　　他話沒落音，十指連彈，數道火线破空而來。陳行沒了靈藤術掩護，只能靠鍛體訣強化的身手躲閃——王燎這些火线一道接一道，在空中交織成網，封住他所有騰挪方向。陳行左閃右避，身上的衣服被火星燎出一個又一個焦洞。王燎也不急著突進，只保持距離持續彈射火线，逼陳行滿場游走消耗體力。

　　陳行漸漸喘起來，但他的靈力儲備在煉氣八層里算是異常的深厚，純論丹田容量，他甚至能跟九層比一比。王燎很快也意識到了這點，他臉上玩味的表情收斂了些。

　　一個光靠靈力儲備硬扛消耗的對手，比一個身法靈活的更難纏。王燎不打算再拖，他身形一頓，掌中火焰開始層層收攏，整個人的靈力灌注到右手手臂上，火光在掌心越聚越凝，卻沒有立刻放出。

　　陳行注意到他的動作，心知這是在蓄大術。他不想給對方蓄滿的機會，雙腳發力，鍛體訣催至極致，蒙著一層淡金光芒朝王燎衝過去，打算貼身打斷他那一記術法。

　　他衝進王燎一丈范圍內，卻見王燎嘴角一挑。他掌心那團聚攏的火光並未如預想中那樣當胸推來，而是朝著陳行面前的虛空猛然按下，早就藏在那里的三團火靈力借著先前火光遮掩同時凝形，在陳行眼前炸成一面連綿的火牆。第一團火在他護體氣上撞碎，第二團燒得他雙臂發焦，第三團的氣浪轟在他胸口，把他整個人掀飛出去，重重摔落在擂台之外。

　　“王燎勝。”築基師叔的聲音響起，不帶什麼波瀾。

　　陳行仰躺在地上大口喘著粗氣。身上多處燒傷，手臂上一片焦黑，袖口燒得殘破不堪。他試著動了動手指，還能動，骨頭沒斷，只是表皮燒得火辣辣地疼。

　　王燎的聲音從擂台邊傳來：“靈力倒是真雄厚，鍛體訣也看得過去，就是手段太少。一門靈藤術翻來覆去，碰上火屬就被人按著打。去功法堂多挑幾道法術再來吧。”他頓了一下，拋過來一只瓷罐，“修復燒傷的藥膏，對火系法術造成的燒傷效果不錯。你是新入門弟子吧？天賦不差，別浪費時間。”

　　陳行接住瓷罐，啞著嗓子道了聲謝。王燎已經轉身往登記處走去，背影利落。

　　陳行又躺了片刻，才撐著胳膊坐起來，擰開藥罐挑了些藥膏抹在燒傷處，清涼感壓下大半灼痛。他慢慢起身走出護法堂，山風一下灌過來，吹得他打了個激靈，衣裳上殘余的燥熱被風卷了個干淨。

　　他站在殿門外，手一抬，青藤從掌心中鑽出細弱一线，蔫蔫地垂著。跟王燎這一戰讓他徹底看清了自己那手靈藤能做什麼、不能做什麼

　　周虎贏來已經不算輕松，王燎更是把他按在地上教訓了一頓。空守著丹田里一汪渾厚的靈力，翻來覆去卻只有一根靈藤可用。陳行收起那縷細藤，低聲自言自語：“得去功法堂看看了。”

　　東側丹藥殿還亮著燈，遠遠看去有人影走動，他抬腳往那個方向走去。