蕭蟄進宮時，天色已暗。

　　引他入內的是個面生的小太監，不過十二三歲，走路時縮著肩，顯然還沒從宮變那幾日的驚嚇中緩過來。宮道兩側的銅燈已經點亮，燈光昏黃，照得朱紅宮牆像被潑了一層陳年的血。蕭蟄跟在小太監身後，穿過重重宮門，到了武英殿西側的暖閣。

　　白子玄正在等他。

　　少年天子今日穿了件玄色常服，領口壓著暗金雲紋。他比上回分別時高了一點，臉上的稚氣也褪去少許，眉宇間多了幾分沉郁。見蕭蟄進來，他站起來，招手讓他不必行禮。

　　“蕭兄，你可算來了。”白子玄的聲音有些啞，像是幾夜沒睡好。

　　蕭蟄還是單膝行了個禮，才起身落座。白子玄親自給他倒了杯茶，又把自己的點心盤子往他面前推了推。蕭蟄看了眼盤中，是幾塊品相精致的桂花糕。他笑了笑，拿了一塊吃。

　　“陛下這幾日可還安好？”蕭蟄問。

　　白子玄苦笑一聲：“說好也好，說不好也不好。”他頓了頓，低聲道，“西南的仗打得難看。朝中有人天天逼著朕派兵，又有人天天跟朕說，北涼軍不能南下。蕭兄，你說朕該怎麼辦？”

　　這少年終究還是嫩。換作先帝，絕不會這樣直白地向外臣求問。可蕭蟄不覺得反感。相比齊王和廢太子的滿腹算計，他更喜歡白子玄這份坦誠。他放下茶盞，正色道：“陛下，西南的仗不是不能打。而是不能由朝廷的禁軍去打。禁軍多北方人，到了西南瘴氣之地，未戰先病，十成戰力去了五成。且西南多山地，禁軍的重甲騎兵施展不開。若強行進剿，只會越打越糟。”

　　白子玄聽得連連點頭，眼中露出幾分期盼：“那依蕭兄的意思，這仗該怎麼打？”

　　“臣有一支北涼輕裝步卒，專擅山地叢林之戰。”蕭蟄道，“這支部隊常年在北境的山林中與蠻族周旋，能走懸崖，能涉深澗。打西南，正合其用。只需三千人，配上幾員熟悉南方的向導，再以少量精騎為後援，臣便有把握將赫連無咎趕回大山深處。”

　　白子玄眼睛亮了起來：“你要親自去？”

　　“若陛下信得過，臣願往。”蕭蟄道。

　　白子玄幾乎要站起來，又強行按捺住。他看著蕭蟄，猶豫了一下：“可朝中有人不同意。他們說，蕭世子若帶兵南下，北境便空了。北涼軍無主，蠻族若反，北方必亂。”

　　蕭蟄早有准備，不慌不忙道：“北境有臣父坐鎮。北涼軍主力仍駐陰山一线。臣只調三千輕裝步卒，不動北境根本。至於蠻族——臣的妾室阿朵雅是蠻族公主，眼下正在京中。臣若南下，她便回草原一趟。兩家和議初成，蠻族不會妄動。”

　　白子玄撫掌道：“如此甚好！有阿朵雅公主這層關系，北方無憂矣。”他忽然又壓低聲音，“不過朝中那些老頑固，還得蕭兄親自去堵他們的嘴。後日早朝，蕭兄可願與朕一同上朝？”

　　蕭蟄看著這少年眼中閃爍的期待，笑著點了點頭：“臣遵旨。”

　　次日，蕭蟄哪兒也沒去。他留在宅中，仔細研讀謝雲舟送來的西南軍報。赫連無咎此人，確實棘手。齊王府暗衛出身，善用奇毒，又能鼓動土司。這等人若只在西南盤踞，倒還罷了。怕的是他與北邊的什麼勢力勾結，南北呼應，那便麻煩了。

　　“這個人，必須速除。”蕭蟄合上軍報，低聲自語。

　　第三日早朝，蕭蟄入宮。

　　金鑾殿上，新君年幼，太後垂簾。文武百官分列兩側。蕭蟄雖只站著，卻比殿中任何人都更引人注目。西南戰事是今日朝議的焦點。果然，他剛一站定，便有一名文臣出列，朗聲道：“陛下，臣聞蕭世子欲帶北涼軍南下平叛。北涼軍乃我朝北境屏障，豈可輕動！此事萬不可行！”

　　緊接著，又有兩人附議。蕭蟄注意到，反對者多是文臣，且以兵部、戶部的人居多。他們未必都真為北境著想。只是蕭家本就勢大，若再讓蕭蟄帶兵南下，平了西南，那這朝堂之上，便再無他們說話的地方了。

　　白子玄在龍椅上聽得臉色發沉。太後在簾後輕輕咳了一聲。蕭蟄出列，不緊不慢道：“諸位大人說北涼軍不可輕動，那倒請說說，西南的叛軍，誰來平？赫連無咎已下四縣，若再破兩府，便是南六道震動。到時南方商路斷絕，漕糧不北。諸位大人在京中還能高枕無憂嗎？”

　　他這話不輕不重，卻字字戳中要害。朝中一片寂靜。

　　蕭蟄環視一周，繼續道：“我蕭蟄帶兵南下，只調北涼輕裝步卒三千。北涼軍主力不動。我父王仍坐鎮北境。蠻族大單於剛與朝廷締結和盟，其女阿朵雅為我蕭家婦。北境之安，可保無虞。倒是西南，若再拖延，等赫連無咎坐大，與土司勾連更深，那才是真正的大患。”

　　殿上無人應答。

　　太後在簾後開口，聲音不高，卻極有分量：“蕭世子既已把話說到這個份上，哀家便下懿旨：著蕭蟄為平南都督，領北涼輕裝步卒三千，即日南下平叛。西南各州府，一應軍需糧草，由朝廷供給。敢有怠慢者，軍法從事。”

　　蕭蟄跪地接旨。他抬頭時，正對上龍椅上方白子玄投來的目光。那目光里有托付，有信任，還有一絲少年人難以完全掩飾的熱切。

　　散朝後，蕭蟄剛出殿門，便被謝雲舟拉住了。

　　“真要去？”謝雲舟看著他，神色復雜。

　　蕭蟄拍了拍他的肩：“放心。西南的瘴氣毒霧，比不過京城的人心毒。我寧願去跟赫連無咎真刀真槍干一場，也不願在這朝堂上跟那些老狐狸打嘴仗。”

　　謝雲舟聞言，搖頭失笑，又斂了笑，認真道：“那我給你准備些東西。南疆的瘴氣、毒蟲、蛇蟻，皆有應對之法。我有個同門師兄在南方行醫，對那邊的門道極熟。我這便傳書給他，讓他在你必經之路上等。”

　　蕭蟄點頭：“那便勞煩謝兄了。”

　　兩人沿著宮道並肩而行。春日的陽光落下來，將他們的影子投在青磚地上，拉得極長。蕭蟄忽然道：“這朝堂，交給你和新君。我去南方，把最後那點亂子平了。”

　　謝雲舟笑道：“等你回來，我把你的慶功宴擺到醉仙樓去。”

　　蕭蟄大笑：“好。我可記住了。”

　　宮門外，蕭遙與阿朵雅已經候了多時。兩個女子並騎而立。見蕭蟄出來，阿朵雅揚了揚馬鞭，蕭遙則默默將馬牽了過來。蕭蟄翻身上馬，抖韁前行。

　　“去南疆。”他說。

　　阿朵雅眼睛一亮：“要打土司了？好啊！早聽說那地方山高林密，正好試試我的彎刀。”

　　蕭遙沒說話，只握緊了手中的劍。

　　蕭蟄回頭看了她們一眼，忽然道：“阿朵雅，這次你回趟草原。我南下之後，需要你爹穩住北方。”

　　阿朵雅一愣，隨即哼了一聲：“你又要甩開我？”

　　“不是甩開你。”蕭蟄正色道，“我是要把最要緊的後路交給你。我帶著兵在南方打仗，若有人趁機在北方捅刀子，只有你能替我接住。阿朵雅，這事非你不可。”

　　阿朵雅看著他，那雙琥珀色的眼睛里翻涌著許多情緒。最終，她仰起下巴，大聲道：“好。我回去。但你要答應我，活著回來見我。”

　　“我答應。”蕭蟄道。

　　蕭遙在旁，輕輕“嘁”了一聲，卻極淡地笑了。

　　三騎並行，蹄聲清脆。