大軍南行，一月有余。

　　越往南走，天越熱，地越潮。蕭蟄騎在馬上，只覺風都變了味道。北涼的朔風干燥凜冽，像刀；南方的風卻濕膩綿軟，像一張黏在臉上的薄綢。路邊的草木從枯黃到新綠，再到深青，最後化作一片無邊無際的濃翠。樹木高得嚇人，枝干上纏滿了青藤，連陽光都透不進來。密林深處不時傳來幾聲怪異的鳥叫，聽不出是鳥還是獸，只覺著那聲音濕淋淋的，像從水底冒出來。

　　三千北涼輕裝步卒行在這南疆山路上，倒還走得。這支兵馬的骨干，都是當年跟隨蕭烈在北境山林中與蠻族交過手的老卒。他們擅長攀山越嶺，也習慣在惡劣氣候中行軍。蕭蟄將隊伍分作前中後三軍，前軍輕裝探路，中軍攜糧草輜重，後軍壓陣。一路上，他每日只走半天，剩下半日用來讓士兵們適應南方的濕氣。哪知即便如此，仍有不少兵卒身上起了紅疹，奇癢難忍。好在陳九經驗老辣，命人采了些當地的野草熬水，讓士兵們擦洗，倒也勉強壓了下去。

　　蕭遙一路跟著蕭蟄。越往南，她越沉默。她自小在北涼長大，見慣了遼闊天地、蒼茫大雪，哪里見過這遮天蔽日的老林子。夜里宿營時，她總把劍抱在懷里，半睡半醒，生怕密林里躥出什麼毒蟲。有一回，一條花斑蛇盤在帳子外，嚇得她差點一劍劈過去。蕭蟄聽見動靜出來，一腳將蛇挑飛，又讓人在營地四周撒了驅蛇的硫磺粉。蕭遙這才安心睡了個整覺。

　　這一日，大軍行至一座叫青岩的小鎮。

　　這鎮子不大，依著一條清溪而建，青瓦白牆，倒有幾分江南的秀氣。謝雲舟信中所說的那位師兄，便住在這里。

　　蕭蟄讓大軍在鎮外扎營，自己帶著蕭遙、陳九以及幾名親衛入鎮。鎮口有棵大榕樹，樹下坐著幾個納涼的老人。見了他們這一行披甲帶刀的人，也不驚慌，只慢悠悠地搖著蒲扇。蕭蟄問起“沈先生”，一個老人抬手指了指溪邊一處竹籬小院：“沈大夫就住那兒。這時候，應該在曬藥。”

　　蕭蟄謝過，領著人沿溪而行。溪水潺潺，清澈見底。沒走幾步，便看見前方竹籬後頭，一個灰衣人正蹲在幾排竹篩旁，翻曬著什麼。

　　那灰衣人約莫三十出頭，身形瘦削。他披著一頭半長不短的灰白頭發，用根草繩隨意一綁。臉上神情懶散，嘴角叼著根草莖，一雙眼睛半眯著，像在打盹。等蕭蟄走近了，他才慢慢抬起頭來。

　　“北涼軍的人？”他打量了蕭蟄一眼，又看看後頭的蕭遙和陳九，忽然一笑，“你就是蕭蟄？雲舟那書呆子信里說的那位世子？”

　　蕭蟄拱手道：“在下蕭蟄。沈先生有禮了。”

　　那人擺擺手，從地上站起來，拍了拍衣角的藥渣：“我叫沈青，別叫先生，顯得老。你要願意，叫一聲沈師兄也成。雲舟說我得幫你打這一仗，我欠他人情，沒法子，便幫吧。”

　　蕭蟄見他答得爽快，心中也生出幾分好感。他跟著沈青進了院子。竹籬小院收拾得極干淨。院中擺滿了各種曬藥的竹篩，空氣中彌漫著濃烈的藥香。沈青從屋里拎出一壺涼茶，給幾人各倒了一碗。茶色淡黃，入口極苦，回味卻甘。蕭蟄一飲而盡，只覺暑氣消了大半。

　　“這茶，你那些兵一人喝上一碗，保准比什麼避瘴藥都管用。”沈青嚼著草莖，漫不經心道，“西南這鬼地方，最要命的是瘴氣和毒物。沈某別的不行，和這些東西打了十幾年交道，倒還對付得了。”

　　“那便有勞沈師兄了。”蕭蟄道，“朝廷若派醫官隨軍，怕是沒您這份本事。”

　　沈青哈哈一笑：“你這人說話好聽，比雲舟強。他每回見我都板著張臉，像欠他藥錢似的。”

　　蕭遙在一旁，忍不住問：“沈先生，我們這次要對付的那個赫連無咎，他很會下毒嗎？”

　　沈青終於正色起來，將嘴里的草莖一吐：“那家伙啊，毒得很。不僅會用毒，還會用蠱。據說他手上有一支蠱兵，是從土司那邊借來的。中了蠱的人，刀槍不知疼，像活屍一樣往前衝。尋常士兵見了，未戰先怯。你們要打他，光靠勇猛可不夠。”

　　蕭蟄眉頭微蹙：“蠱兵？可有什麼克制之法？”

　　“有是有。蠱蟲怕雄黃，怕烈酒，怕銀器。尤其怕一種長在瘴氣邊緣的赤焰草。那草燃起來，煙味極衝，蠱蟲沾了便活不成。”沈青轉身進屋，翻出一個破舊的藥箱，從里面取出一只粗瓷瓶，遞給蕭蟄，“這是赤焰草磨的粉。我還得派人去多采些。你們要是明日開拔，今晚就先讓士兵們用雄黃酒擦身，能擋一陣子。”

　　蕭蟄接過瓷瓶，鄭重抱拳：“沈師兄高義。蕭蟄記下了。”

　　沈青擺擺手：“別急著給我戴高帽。你要真把赫連無咎平了，把這南邊的瘴氣也清一清。這幾十年，因為瘴毒死了多少南遷的兵。朝廷從來不管，只當這地方是流放地。”

　　他說這話時，語氣終於不再懶散。蕭蟄看見他眼底有光，極亮，像被埋了許久的劍，忽然見著了一线天日。

　　“我會的。”蕭蟄道。

　　當夜，大軍在青岩鎮外休整。沈青讓人送來了十幾車藥材和幾大缸雄黃酒。蕭蟄命人按沈青的方子，將赤焰草粉末混入雄黃酒中，讓士兵們擦身。又命伙夫煮了大鍋的驅瘴茶，每人灌上一碗。三千人整整齊齊地做著這些事，倒也肅穆。蕭遙端著一碗茶走到蕭蟄身旁，低聲道：“少爺，你說那赫連無咎，比齊王還難纏？”

　　蕭蟄仰頭飲盡碗中苦茶，望向南方黑沉沉的夜空：“齊王在明處，他在暗處。這個人不會跟咱們擺開了打。他只會用毒、用蠱、用這十萬大山做他的刀。”

　　“那我們怎麼辦？”蕭遙問。

　　蕭蟄握緊刀柄，沉聲道：“他藏在暗處，我們就把他從暗處逼出來。他以為這大山是他的屏障，我偏要讓他知道，北涼兵才是這山林之王。”

　　他轉頭看向蕭遙，目光如炬：“傳令下去，明日五更出發。目標——赫連無咎占下的第一座縣城，安遠。”

　　蕭遙領命，轉身去了。

　　夜色濃稠，蟲鳴如潮。沈青院子里的燈還亮著。蕭蟄遠遠望了一眼，知道這個看著懶散的人，此刻怕也在為他們准備著更多制勝的東西。他轉身回帳，鋪開地圖，又將赫連無咎占據的幾座城池反復看了幾遍，直到後半夜才伏案稍歇。