天未亮，大軍已動。
沈青換了一身短打，背著他那個破舊藥箱，硬要跟蕭蟄同行。他說安遠城外多瘴谷，沒他在，這批北涼兵縱然再勇，也得折在毒霧里。蕭蟄沒有拒絕，只讓兩個身手利落的親衛寸步不離地護著他。
大軍離開青岩鎮，向南進入一片茂密的雨林。林中的樹木高得不像話，枝葉交錯如蓋，將天光遮得嚴嚴實實。偶有幾縷陽光從縫隙中漏下，照得腐葉間的霧氣泛出慘綠色的光。腳下的路泥濘濕滑，不少兵卒踩到腐木下的水坑，整條腿都陷了進去。好在蕭蟄早有准備，讓每人帶了根硬木棍探路，又用長繩前後相連，以防不測。
沈青走在隊伍中央，不時停下摘幾根野草，讓蕭蟄傳令下去，讓兵卒們嚼些草根。蕭遙問這是什麼，沈青笑笑：“這是蛇舌草，能解林間常見的幾種郁毒。嚼著苦，但管用。”蕭遙試著嚼了一點，小臉頓時皺成一團，卻還是咽了下去。
行至正午，林間的霧忽然濃了起來。
蕭蟄抬頭看去，只見前方數十步外，白霧翻涌如沸，從地底騰騰而起，將整片林子都吞了進去。那霧色泛著灰綠，一股腐臭撲鼻。蕭蟄轉頭看沈青，卻見這懶散大夫的臉色難得地凝重起來。
“這便是瘴氣了。安遠城外的瘴谷，白日霧大，夜里略散。咱們不能等晚上。晚間的瘴氣更毒。”沈青從藥箱里取出一疊浸了藥汁的布巾，分給蕭蟄與蕭遙，“蒙在口鼻上。讓所有兵卒也照做。然後一個跟一個，以長繩相連，從霧最薄的地方穿過去。我走前面。”
蕭蟄一把拉住他：“你走中間，前面由我來。”
沈青看他一眼，沒有堅持，只道：“那你記住，走瘴谷最忌諱亂躥。沿著溪流走。水邊霧薄，也最安全。你跟著我指的方向，一步都別偏。”
蕭蟄點頭。
三千人如一條沉默的長蛇，在沈青的指引下，沿著一條蜿蜒的溪流緩緩向前。那瘴霧果然厲害，有人才吸進一口，便覺頭暈目眩，搖晃欲倒。蕭蟄命人將中毒者架起，逼著他們嚼下更多的蛇舌草。好在沈青的藥巾起作用了，大部分兵卒只覺喉嚨發緊，並未真正倒下。
過了瘴谷，天已擦黑。一座灰蒙蒙的城池出現在眾人視野中。
安遠城不大，依山而建。城外原有護城河，如今河已干了大半，河床上長滿荒草。城頭上火把通明，有人在巡邏。遠遠望去，那些守城的人影走得極不自然，步伐僵硬，像是被什麼東西提著走。蕭蟄伏在一處高坡上，用千里目看了一會兒，轉頭對沈青道：“那些便是你說的蠱兵？”
沈青眯眼看了片刻，點頭：“八九不離十。你仔細看，他們每走一步，肩都不抖。活人走路不是那個樣子。這是被下了魂蠱的。不把城里的蠱師找出來，這些人就只知道殺和守，不會退。”
蕭蟄又望向城中。城頭上除了蠱兵，還有不少衣著雜亂的山民模樣的人，想來是赫連無咎收編的土匪和土司私兵。這些人就正常多了，會喝酒、會罵娘，也會打盹。他放下千里目，對蕭遙低聲道：“傳令下去，讓將士們把赤焰草粉塗在刀口上。再讓沈青帶人沿城腳撒藥。今夜，我們給赫連無咎送份大禮。”
蕭遙領命而去。
半夜，城中守軍正困。城頭的火把燒得半明半暗。忽然，一個守在山腳下的土司兵聞到了一股極刺鼻的味道，像燒辣椒混著艾草。他剛要抬頭，一支箭已釘入他的喉嚨。緊接著，無數火箭如雨點般射上城頭。箭頭上都裹著浸了赤焰草汁的布條，一落地便騰起大團刺目的黃煙。那煙極嗆人，連城頭的火把都被熏得暗了幾分。
果然，那些原本站得筆直的蠱兵，一沾到這煙，便像被抽去了脊梁似的，接二連三地倒下，口中吐出黑色的血沫，渾身劇烈抽搐。城頭上的普通叛軍被這突如其來的景象嚇得魂飛魄散，有人大喊“有鬼”，轉身便逃。
蕭蟄拔刀向前，大喝一聲：“殺！”
三千北涼兵如暗夜中涌出的潮水，越過干涸的護城河，架起雲梯，翻上城頭。蕭蟄一馬當先，刀光過處，兩個還未反應過來的叛軍兵士被砍翻下城。他身側，蕭遙持劍相隨，出劍極快，招招致命。陳九則如一縷鬼影般在敵群中穿梭，一掌一個，專往那些躲在暗處放冷箭的人招呼。
城頭亂成一鍋粥。土司私兵本就不是什麼精銳之師，見北涼兵如狼似虎地撲上來，許多人連刀都握不穩，直接跪地請降。只有少數死士還想組織抵抗，被蕭蟄率人如砍瓜切菜般斬殺殆盡。
不過半個時辰，安遠城已告破。
蕭蟄站在城頭，望著城中逐漸平息的騷動。沈青提著盞小燈，從城牆樓梯慢慢走上來。他臉上被煙熏得發黑，那灰白的頭發也亂成了雞窩。可他心情不錯，拍著蕭蟄的肩膀道：“你這打法夠陰。赫連無咎若知道咱們一夜便拿下了安遠，怕是氣得三天吃不下飯。”
蕭蟄問：“那些蠱兵如何了？”
沈青收斂笑意，道：“我看了。魂蠱已入腦，救不回來了。我讓人給了他們個痛快。可憐，都是附近的良民，被赫連的人抓去做了蠱奴。”
蕭蟄沉默片刻，轉身對蕭遙道：“傳令下去，厚葬這些蠱兵。他們不是敵人。他們是受害的百姓。”
蕭遙輕輕點頭。
這時，一名百夫長快步跑來，手中捧著一封剛繳獲的信箋：“將軍，在城守府書房中搜到了這個。還沒來及送出去的。上面有赫連無咎的印記。”
蕭蟄接過信，撕開封口，就著火光展開。信中字跡狂放，短短幾行：
“安遠可棄。赫連無咎已定下三路伏兵，等蕭蟄入山，必叫他有來無回。”
蕭蟄眼中寒光一閃。他抬起頭，望向夜色中更南方的莽莽群山。山影如獸，靜臥在天地之間。山風從遠處吹來，似乎都帶著血的氣息。
“有意思。”他低聲道，“想伏我。那就看看，到底誰先入誰的局。”