傍晚時分，蕭蟄與蕭遙帶著十名精銳，沿著河谷小道趕到瑞城城郊。

　　瑞城是南疆數一數二的大城。自前朝起，這里便是漢夷通商的重鎮。城中除了漢人，還住著擺夷、仡佬等不少山民，穿城而過的瑞江上舟楫往來，極為繁庶。如今戰事雖起，但瑞城還在朝廷手中。城主穆遠山是當年跟隨太祖打天下的開國功臣，封了侯，卻不留在京城享福，自請來了這南疆，做了個頗有權柄的城主。蕭蟄此前聽父親說過此人，說這穆遠山是條老狐狸，天下初定時，多少功臣被鳥盡弓藏，偏他能全身而退，還得了南疆的實缺，一待就是六十年。

　　蕭蟄抬頭望去，瑞城城牆修得極高，青石壘成，牆頭插滿火把。城門口盤查甚嚴，百姓排著長隊，挨個搜身入城。蕭蟄沒有亮明身份，只讓幾個兵卒把兵刃用布裹了，扮作行商，分批混入城中。蕭遙走在他身側，頭上戴了頂遮陽的斗笠，掩去大半面容。

　　入城後，天已經完全黑了。

　　瑞城街上燈火通明。沿街店鋪都還開著，賣布的、賣藥的、賣吃食的，吆喝聲不絕。蕭蟄尋了個靠近城西的客棧，要了幾間房。蕭遙與他同住一套，外間由兵卒們輪番值守。兩人簡單用過飯，蕭蟄便站在窗前，望著樓下的長街出神。

　　“少爺，赫連無咎真會來瑞城？”蕭遙走到他身邊，低聲問。

　　“這城里龍蛇混雜，最適合藏身。他若想再興風作浪，必得借這地方補給，聯絡舊部。”蕭蟄轉過身，低聲道，“而且，他想殺我。與其在野外被動挨打，不如趁我人少，在城里設伏。若我是他，也會這麼干。”

　　蕭遙點頭：“那咱們就等著他自己送上門來。”她頓了頓，又補了一句，“可這法子太險。若他帶的人多，咱們怕是來不及應對。”

　　蕭蟄看著她，目光里帶著幾分贊賞：“所以我們不能干等。明日一早，你帶兩個人去城中各藥鋪問問，看近日有沒有人大量購買硝石、雄黃。他若想用蠱或毒，總得備料。我去碼頭和城門轉轉。人若來了，總得留下些痕跡。”

　　蕭遙應了。

　　第二日一早，兩人分頭行動。

　　蕭蟄戴著斗笠，在城西碼頭附近轉了半日。碼頭上魚龍混雜，有搬運貨物的苦力，有兜售魚蝦的小販。他走走停停，看似隨意，實則留神每一個形跡可疑的人。晌午時分，他注意到一個瘦高個男人從一條烏篷船上跳下來。那人穿著件半舊的灰袍，腳上一雙軟底快靴。蕭蟄的視线掃過去，正好與他撞上。那男人卻像被針扎了似的，迅速低下頭，混入了人群。

　　蕭蟄嘴角一沉。他轉身朝蕭遙約定的方向走去。路過一條窄巷口時，忽然聽見身後風聲不對。他側身一閃，三支黑鐵箭擦著他的面頰釘入前方木柱。箭尾嗡嗡作響，箭頭上泛著綠光，顯然淬了毒。

　　幾乎同一瞬間，巷口兩端涌出了十幾個灰衣人。當先一人，正是那日在山道上見過的刀疤臉。他手中提著一柄彎刀，朝蕭蟄獰笑道：“蕭世子，又見面了。”

　　蕭蟄沒有半句廢話，刀已出鞘。

　　巷子極窄，容不得大開大合。蕭蟄便貼著牆走，出刀短促而致命。三名灰衣人剛近身，便被他的刀光抹過了咽喉。但對方顯然有備而來，人數越來越多，有人從兩旁的屋頂上往下扔裝滿毒液的皮囊。毒液濺在地上，嗤嗤冒起青煙。蕭蟄騰挪閃避，袖口仍被濺到幾滴，立刻破了個洞。他心頭一凜，若被這毒沾到皮肉，怕不立時潰爛。

　　蕭遙趕到時，蕭蟄已被圍在巷中。她提劍從巷尾殺入，劍光如練，轉眼刺穿了兩個灰衣人的後心。蕭蟄聽見動靜，沉聲道：“別過來！他們有毒液！”

　　話音未落，一張大網從屋頂罩下。蕭蟄揮刀，那網卻被不知什麼材料織成，極是堅韌，連卷兩刀竟沒劈斷。眼看毒液又要潑來，巷外忽然響起一陣急促的蹄聲。

　　有人策馬趕到。

　　那是一隊城衛兵，當先一匹黃驃馬上坐著個四十來歲的漢子。他提槍縱馬，從巷口直衝而入，一槍刺穿了兩個灰衣人的後背。馬後兵士紛紛張弓搭箭，朝屋頂上射去。埋伏在屋頂的人接二連三墜下。灰衣人陣腳大亂，那刀疤臉見勢不妙，打了個呼哨，率殘部翻牆逃了。

　　蕭蟄掙開大網，與蕭遙並肩而立。那黃驃馬上的漢子跳下馬，走到他面前，抱拳道：“這位可是蕭世子？在下瑞城衛將鐵成，奉城主之命，前來接應。來遲一步，讓世子受驚了。”

　　蕭蟄拱手：“鐵將軍來得正是時候。多謝。”

　　鐵成道：“城主聽聞世子入了瑞城，便命我等暗中保護。誰料這群賊子竟敢在鬧市設伏。城主說，請世子移步城主府一敘。這瑞城雖不如京城繁華，卻也不比別處凶險。有些事，城主想當面與世子商量。”

　　蕭蟄沒有猶豫，點頭道：“那便勞煩鐵將軍帶路。”

　　他轉頭看向蕭遙。蕭遙右臂被網繩勒出一道紅痕，正用布條纏著。蕭蟄皺了皺眉：“傷著了？”

　　蕭遙搖頭：“皮肉小傷，不礙事。”

　　蕭蟄沒再說話，只從懷中取出一方干淨的帕子，塞到她手里：“按著。等到了地方，讓大夫看看。”

　　蕭遙接過去，低低“嗯”了一聲。

　　城主府離此不遠。那是座占地極廣的宅邸，白牆黑瓦，頗有些江南園林的味道。鐵成領著蕭蟄穿過前庭，沿著回廊走了一段，最後在一處臨水小亭前停下。亭中擺著一張矮幾，一個白發老人正獨自坐在那兒，就著燈火在擺弄一局棋。

　　那老人極瘦。他穿著一件洗得發舊的灰色道袍，頭發白得像雪，束得整整齊齊。兩條腿似乎不大方便，身側放著一根黑沉沉的鐵拐。他聽見腳步聲，緩緩抬起頭來。蕭蟄這才看清他的臉。老人面相清癯，臉上溝壑縱橫，一雙眼睛卻極亮極深，像兩口千年不凍的老井。

　　“蕭蟄，見過穆侯爺。”蕭蟄上前，恭恭敬敬行了一禮。

　　穆遠山笑了笑，抬手示意他坐下：“果真是個精神的後生，比你父親當年還俊些。不用多禮，坐吧。這南疆多瘴氣，你遠道而來，不容易。”

　　蕭蟄在他對面坐下。蕭遙與鐵成退到了亭外。老人給蕭蟄倒了杯茶，又指了指自己那盤棋：“會下棋嗎？”

　　“略通一二。”蕭蟄道。

　　“那便陪老夫下一盤。”穆遠山道，“邊下邊聊。”

　　蕭蟄接過白子，也不客套，在棋盤上落下一子。穆遠山眼睛微眯，也下了一子。兩人就這麼不緊不慢地對弈起來。

　　“赫連無咎這個人，老夫年輕時見過。”穆遠山忽然開口，“他原是南疆一個被滅了的土司之子，被齊王撿去，做了暗衛。如今回到南疆，不是為齊王，是為自己報仇。他要奪回他父親的領地，還想讓整個南疆脫離朝廷。他手里除了那些殘兵，還有幾支搖擺不定的土司。這瑞城，他志在必得。”

　　蕭蟄道：“所以侯爺才請我來？”

　　穆遠山抬頭看了他一眼，目光如劍：“你是陛下新封的平南都督。這南疆的亂子，遲早要落在你身上。老夫只是想看看，蕭烈的兒子，到底幾斤幾兩。”

　　蕭蟄也抬起頭，迎上他的目光：“那侯爺現在可看出來了？”

　　穆遠山哈哈大笑，將手中黑子“啪”地落在棋盤上：“不錯。有膽氣，有狠勁，也夠狡猾。不過要在這南疆站穩腳跟，光憑這些還不行。你得讓那些土司服你，讓山民信你，還得讓赫連無咎無路可走。”

　　蕭蟄看著他，神色認真：“所以晚輩想請侯爺指點。”

　　穆遠山沒有馬上說話。他端起茶杯，慢慢飲了一口，才道：“赫連無咎這次沒能殺了你，必會暫時離開瑞城，往西南邊去。那地方的幾個土司，與他本就有舊。你若追得太緊，他們便會合力反你。可你若按兵不動，他便會趁機坐大。最好的法子，是分而治之。”

　　“怎麼分？”蕭蟄問。

　　“這南疆，共有九個大土司。赫連無咎拉攏了三個，其余六個還在觀望。你要做的，是讓那六個土司中的大部分人，站到你這邊。或者，至少讓他們不幫他。”穆遠山伸出手指，在棋盤上慢慢圈了個方位，“明日，我讓鐵成陪你去見一個人。他姓岩，是九寨之中最有分量的土司。若能說動他，赫連無咎便斷了一臂。”

　　蕭蟄眼睛一亮：“此人現在何處？”

　　“就在城外三十里的象山。他正給女兒辦比武招親。”穆遠山笑道，“這可是個機會。你帶個能打的去。若能在擂台上露一手，這位老岩土司，便會被你折服。”

　　蕭蟄會意，也笑了起來。他偏過頭，看了一眼亭外的蕭遙。那丫頭正站在月下，神色清冷，像一柄被夜色包裹的劍。

　　“能打的，我有。”他低聲道。