羅克索蘭艦隊的飛船和演習時一樣，聚攏在這個新發現的行星陸地較多半球的地極上空。因為每個人都會抵達相同的地點，這套准則使得艦隊的會合容易一些。很快，只有四艘飛船沒有出現。一艘偵察艦趕緊繞到另一面的地極，找到那四艘飛船，把它們帶了回來。

　　        “每一次都有幾個喜歡水的家伙。”托格蘭姆給領航員們帶來消息時，咯咯笑著說道。他抓住每一次機會溜到領航員的圓頂觀察艙，不只是因為這兒陽光充沛，還是因為他和許多軍人不同，對行星本身感興趣。要是他有擅長計算的頭腦的話，他也許早就嘗試成為領航員了。

　　        他有著一只擅長執筆寫寫畫畫的手，所以蘭西斯克和奧格倫樂意讓他待在望遠鏡旁，為他們正在繪制的行星草圖添上幾筆。

　　        “真是稀奇的星球。”他評論道，“我從未見過哪顆星球上有如此多的林火或火山，或者黑暗那面的天知道什麼著了火的東西。”

　　        “我依然認為那些是城市。”奧格倫說道，公然與蘭西斯克針鋒相對。

　　        “它們太大也太亮了。”資深領航員耐心地說道。他們的爭論顯然已經持續了好一會兒。

　　        “奧格倫，這次是你第一趟異星之旅，對不對？”托格蘭姆問道。

　　        “是啊，是又如何？”

　　        “你就是看問題還不夠全面。羅克索蘭星上的伊戈羅克將近有一百萬人口，夜里從太空看它，幾乎看不見。也沒有哪個地方像這些光亮一樣明亮。請記住，這是一顆原始的行星。我承認，下面看上去確實居住著智慧生命，但一個尚未意外地發現超空間引擎奧秘的種族怎麼可能建造起大小十倍於伊戈羅克的城市？”

　　        “我不知道。”奧格倫悶悶不樂地說，“但是從我借助月光依稀看見的地貌來說，那些光亮都處在建造城市的最佳地點——海岸线上、河流沿线，諸如此類。

　　        蘭西斯克嘆氣道：“托格蘭姆，我們得拿他怎麼辦？他一心以為自己樣樣都懂，不會聽我們講道理。你年輕時也這副腔調？”

　　        “不管怎樣，得一直等到我的氏族家長們把我教訓得服服帖帖。不過，無須大驚小怪。很快飛行器就會帶著洛夫獸降落星球，我們那時就能知曉答案了。”他強忍下笑聲，突然腦袋清醒起來，希望自己年輕時沒有像奧格倫這樣容易上當。

　　        “我的雷達上顯示出一艘外星人的飛船，”SR-81偵察機的飛行員報告說，“它下降到五萬米高度，依舊在降落。”偵察機已經達到了上升限度，而這只不過達到了外星人飛船進入大氣層時的一半高度。

　　        “看在上帝的份兒上，先別開火。”地面控制中心下令道。在他起飛前，他們已經向他下達過這條命令，但這些軍隊高層不打算讓他忘記此事。他並不是真的責怪他們。一個愛亂開槍的蠢蛋可能永遠葬送人類。

　　        “我開始獲得視覺圖像，”他邊說邊瞥看著投射在面前的平視顯示器上的畫面。片刻後，飛行員問道，“我現在就能告訴你們，這是一艘長相怪異的飛船。它的機翼在哪兒？”

　　        “我們現在也在接收圖像。”負責地面控制的長官說道，“他們一定是在大氣層內飛行器上運用了和宇宙飛船上相同的原理，某種反重力裝置，賦予了他們提升和驅使物體的能力。”

　　        外星人的飛船一直沒理睬SR-81偵察機，正如所有外星人都沒理睬地球向他們發送的信號。外星人的飛行器繼續緩緩降落，SR-81偵察機在下面盤旋，希望自己不必下降至空中加油機那兒要求補加燃料。

　　        “一個疑問獲得了解答，”他呼叫地面控制中心，“這是一架戰機。”抱著和平意圖的飛行器不會在機腹上畫上那些虎視眈眈的眼睛和滿嘴尖牙利齒的血盆大口。美國空軍有一些對地攻擊機上也畫有類似的標志。

　　        外星人的飛行器最終降落至SR-81偵察機巡航的高度。飛行員再次呼叫地面。“可否允許我在外星人飛行器前面飛掠過？”他問道，“也許飛行器里的所有人都睡著了，我此舉能弄醒他們。”

　　        地面控制中心沉默許久後，不情不願地同意了。“不許做敵意的手勢。”控制人員警告說。

　　        “你覺得我會做什麼，對著外星人豎起中指？”飛行員咕噥著，但他的無线電已關閉。當他控制著SR-81偵察機開始漫長而緩慢的拐彎，飛機的加速度使得他被壓在座椅里，這一拐彎會讓飛機出現在外星人太空艦隊派出的那艘飛船前方五百米左右的地方。

　　        飛機上的攝像頭讓飛行員瞥見了外星人飛行員的模樣，對方坐在一面髒兮兮的小擋風玻璃後面。

　　        外星生物也看見了他。毫無疑問地看見了他。外星人飛行員像只受到驚嚇的幼鹿左躲右閃，完成了一連串復雜的機動飛行動作，這些動作會令SR-81偵察機的飛行員被緊緊地壓在壓力艙的艙壁上——前提是他的飛機性能能跟得上外星人的飛行器。

　　        “我要追趕敵機！”飛行員大喊道。地面控制人員衝著飛行員厲聲訓斥，可坐在駕駛艙里的是飛行員而不是控制人員。飛機後燃器開啟後產生洶涌澎湃的瞬間加速力，相比之下，他之前感受到的壓力不過像愛人的輕撫。

　　        他的偵察機擁有更佳的流线型設計，速度比星際飛船派出的飛行器更快，但那並沒讓他占到便宜。外星人飛行員每次發現他，他們的飛船就能毫不費力的輕松躲開。SR-81偵察機的飛行員覺得自己像個想用短柄斧頭殺死一只蝴蝶的笨男人。

　　        更令他受挫的是，他的燃料警示燈亮了起來。不管怎樣，他的飛機是針對接近太空的稀薄大氣層而設計的，不是用來在外星飛行器所飛經的越來越稠密的大氣層里運轉的。他罵了句髒話，但不得不飛離了敵機。

　　        當SR-81偵察機從空中加油機里吞進航空煤油時，飛行員不禁想起，假如他剛才發射一枚導彈會發生什麼事。他有兩次處於極佳的發射位置。他只會在自己心底里想想這事而已。上級們要是知道他有這個想法會有什麼可怕反應，單單想到此處，他就不敢深思此事。

　　        托格蘭姆參加完軍官會議回來時，步兵們把他團團圍住。“隊長，什麼命令？”“洛夫獸還活著嗎？”“下面什麼模樣？”

　　        “伙計們，洛夫獸活下來了！”托格蘭姆笑容綻放地說道。

　　        他的連隊成員大聲歡呼，營房里回響起震耳欲聾的喝彩聲。“我們要下去了！”士兵們呼喊起來。一些人興奮地豎起耳朵。有些士兵在空氣腐臭的房內揮動起羽飾帽。其他人的喜好則更像他們的隊長，走到各自的地鋪，開始檢查武器。

　　        “長官，敵人會有多麼強硬？”托格蘭姆走過時，一位名叫伊靈古阿的，長著灰色皮毛的老兵開口問道，“我聽說飛行器飛行員看見了一些奇怪的東西。”

　　        托格蘭姆笑得更歡了。“伊靈古阿，老天在上啊，你難道經歷得還不夠多，不曉得在星球著陸前，比起留意這些你聽到的謠言，還有更重要的事要做？”

　　        “長官，我也希望如此。”伊靈古阿說，“但這些謠言如此怪異，我揣想也許有些實情。”見托格蘭姆沒有回答，老兵自感愚蠢，搖了搖頭，搖晃起提燈，這樣他就能檢查短劍的利刃。