北疆·前线

　　鳳原城中那虛假的、令人沉醉的“捷報”喧囂，似乎被一層無形的屏障徹底隔絕在此地之外。這里只有風，永無止境的、夾雜著砂礫與死亡氣息的風。

　　黃沙。

　　漫天遍野、無窮無盡的黃沙。

　　目光所及之處，天地被染成一片渾濁的昏黃色。風像無數只無形的巨手，狂暴地攫起地表的沙土，再狠狠拋向空中，形成一道道接天連地的、扭曲咆哮的沙幕。

　　太陽在沙塵後只是一個慘白模糊的光暈，吝嗇地投下微弱且毫無溫度的光线。

　　正午時分，天色卻昏暗如同黃昏，甚至更甚。

　　戍邊大營的旗幟在狂風中獵獵作響，旗面早已被砂石打穿無數破洞，顏色褪盡，勉強能看出一個殘破的“炎”字（國號）。

　　營壘的木質柵欄和土牆被風沙剝蝕得斑駁不堪，深深嵌入沙地，仿佛隨時會被下一陣狂風連根拔起，徹底掩埋。

　　營中寂靜得可怕。

　　沒有操練的呼喝，沒有金鐵交擊的銳響，甚至連傷兵的呻吟都顯得有氣無力，很快被風吞沒。

　　一個個身著破舊皮甲、面黃肌瘦的士兵，或蜷縮在背風的角落里，眼神空洞地望著肆虐的風沙；

　　或倚著冰冷的長矛，機械地咀嚼著手中最後一點硬得像石頭的、摻雜了大量沙土和麩皮的粗餅。

　　士氣？

　　那東西早已和營中存糧一樣，消耗殆盡，在日復一日的風沙、飢渴、以及對家鄉和死亡的恐懼中，磨蝕成了粉塵。

　　中軍大帳比別處也好不了多少，帳布被風吹得鼓蕩不休，發出沉悶的“噗噗”聲，細沙從縫隙不斷涌入，在地上積起薄薄一層。

　　帳內光线昏暗，只點著一盞如豆的油燈，燈焰在穿帳而入的疾風中搖曳欲滅，映照著兩張同樣愁苦而緊繃的臉。

　　主位上坐著的是戍邊主將，李崇山。他年約四旬，原本方正剛毅的臉龐，如今被邊關的風沙刻滿了深深的溝壑，眼窩深陷，布滿紅絲，嘴唇干裂起皮。

　　他身上那副代表著將領身份的明光鎧早已失去了光澤，覆蓋著一層洗不淨的沙塵和暗紅色的陳舊血漬。

　　此刻，他眉頭擰成一個死結，手指無意識地敲擊著面前粗糙的木案，案上除了一副磨損嚴重的地圖和一個空蕩蕩的箭壺，別無他物。

　　站在他對面，身形微胖、穿著文官服飾卻同樣滿面塵色的，是隨軍後勤轉運使，王有財。他微微佝僂著背，雙手攏在袖中，臉上擠出的笑容比哭還難看。

　　“將軍息怒，將軍息怒啊……” 王有財的聲音油膩而卑微，帶著慣有的推諉，“不是下官不盡心，實在是……無能為力啊！您看看這老天爺！”

　　他夸張地指了指帳外呼嘯的風沙，“這黃沙蔽日，已經斷斷續續刮了快一年了！

　　關內的驛道時通時斷，運糧車隊十次能有三次平安到達就算燒高香了！沿途綠洲萎縮，水源斷絕，民夫、牲畜折損無數……這糧秣轉運，難，難於上青天啊！”

　　李崇山猛地一拍木案，發出“砰”的一聲悶響，震得油燈都跳了一下，帳頂簌簌落下一片沙塵。

　　“王有財！少跟本將說這些套話！**一月！距離上次你信誓旦旦說‘不日即有大批糧草抵達’，已經過去整整一個月了！** 營中存糧早已告罄，將士們每日只能分到半塊摻沙的粗餅吊命！戰馬殺了近半，連傷員的藥都斷了！你告訴我，糧呢？！朝廷的軍餉呢？！”

　　他的聲音嘶啞，卻帶著壓抑到極致的怒火和一種深沉的疲憊。

　　他不是不知道此人手腳不干淨，邊軍後勤歷來是貪墨重災區。但往常，總還能榨出些油水，勉強維持大軍不散。可這次……太詭異了。

　　前线已經數月沒有大規模戰事，蠻族似乎收縮了，這本該是難得的喘息和補給時機，為何後勤反而徹底斷了？

　　王有財被嚇得脖子一縮，但隨即又哭喪著臉，那表情堪稱演技精湛：“將軍明鑒！下官豈敢欺瞞？

　　實在是天災無情，道路斷絕啊！您也知道，這黃沙一年不絕，不僅我們這里，後方各州府的田畝也幾乎絕收，百姓都易子而食了，哪里還能征到足夠的糧米？

　　朝廷……朝廷恐怕也是巧婦難為無米之炊啊！” 他一邊訴苦，一邊下意識地用手攏了攏自己腰間那略顯鼓脹的錦囊，動作細微，卻沒能逃過李崇山布滿血絲的銳利雙眼。

　　貪了。

　　肯定貪了。

　　而且恐怕不止貪了運來的糧餉，連原本該從後方征調的份額，都被他以各種名目截留、倒賣了！

　　糧米、軍械、藥材……此刻不知被這蠹蟲藏在這茫茫沙海的哪個秘密角落，或者早已換成了他懷中那些沉甸甸的金銀珠寶！

　　李崇山胸中殺意沸騰，手指幾次摸向腰間的刀柄，卻又無力地松開。

　　殺人容易。

　　殺了這個王有財，就像碾死一只臭蟲。

　　但殺了他之後呢？

　　糧在何處？錢在何處？如何向朝廷解釋（雖然朝廷可能早已顧不上這里）？更重要的是，殺了唯一還能和後方勉強溝通的後勤官，這剩下的幾千飢疲之卒，就真成了沙海中的孤魂野鬼，連最後一點渺茫的“希望”都徹底斷絕了。

　　他不能殺。至少現在不能。

　　這種明知對方是蛀空大樹的害蟲，卻因投鼠忌器而不得不看著他在自己面前聒噪表演的無力感，像毒蛇一樣啃噬著李崇山的心髒。他感到一陣窒息般的疲憊。

　　“王轉運使，” 李崇山的聲音陡然低沉下去，帶著一種近乎絕望的平靜，“你我都明白，這營中幾千兄弟，還有關牆後那數萬軍戶百姓，性命都懸於一线。糧草，是命脈。本將不問過程，只要結果。

　　三日，本將最後給你三日時間，不管你用什麼辦法，從沙子里摳，從石頭里榨，必須讓第一批救命的糧食進營！否則……” 他抬眼，那眼中的寒光讓王有財渾身一哆嗦，“本將縱然萬死，也要先拿你祭旗，以安軍心！”

　　王有財額頭冒出冷汗，連連躬身：“下官明白！下官明白！這就……這就再派人，不，下官親自帶人再去催討，一定……一定設法……” 他語無倫次地應承著，腳步已經開始向後挪動，只想盡快離開這壓抑得讓人發瘋的軍帳和將軍那吃人般的目光。

　　就在王有財幾乎要退到帳門邊時——

　　“嗚——嗷——！！！”

　　一陣與以往任何風聲都截然不同的、極其詭異淒厲的尖銳呼嘯，陡然從遠方傳來！那聲音仿佛無數冤魂在砂礫中摩擦嚎叫，瞬間壓過了營中所有的聲響，直透耳膜！

　　緊接著，帳外原本就狂暴的風勢，驟然增強了數倍！不再是單純的狂風卷沙，而是如同有一只無形的巨手在攪動整個天地！

　　“呼——轟——！！！”

　　鋪天蓋地的黃沙，如同決堤的濁浪般猛撲過來，狠狠撞擊在營帳上！結實的牛皮大帳發出不堪重負的“咯吱”聲，仿佛下一秒就要被撕裂、卷走！

　　油燈瞬間熄滅，帳內陷入一片絕對的黑暗，只有沙粒暴雨般打在帳布上的密集聲響。

　　李崇山和王有財都被這突如其來的天地之威驚得呆住，隨即本能地伏低身體。

　　然而，這還僅僅是開始。

　　在那吞噬一切的狂風與沙暴的怒號聲中，一種更加沉重、更加整齊、更加充滿毀滅韻律的轟鳴，自遙遠的地平线方向，穿透風沙的屏障，隱隱傳來，並且……越來越近，越來越清晰！

　　咚！咚！咚！咚！

　　咚！咚！咚！咚！

　　那不是風聲，不是沙鳴。

　　那是……

　　**馬蹄聲！**

　　無數沉重的馬蹄，踐踏在干涸堅硬的土地和砂石上，匯聚成的、如同悶雷滾動、又如同大地心髒狂跳的恐怖聲浪！這聲音連綿不絕，帶著蠻橫無匹的衝擊力，即便在如此狂暴的風沙中，也無法被完全掩蓋！

　　而且，伴隨著馬蹄聲的逼近，天空……或者說，那本就昏黃的天色，似乎更加黑暗了。

　　並非夜幕降臨，而是一種粘稠的、如有實質的、帶著不祥腥氣的**黑雲**，正從馬蹄聲傳來的方向，貼著地面，滾滾壓來！那黑雲中，似乎還夾雜著點點猩紅的光芒，如同嗜血野獸的眼睛！

　　“敵……敵襲！！！” 李崇山瞬間反應過來，嘶聲大吼，一把推開嚇癱在地、抖如篩糠的王有財，猛地衝向帳外！

　　什麼糧草！什麼貪墨！什麼士氣低迷！

　　都無關緊要了！

　　真正的考驗，在所有人最虛弱、最絕望的時刻，隨著這場遮天蔽日的沙暴和那黑雲壓城般的馬蹄聲，**毫無征兆地降臨了！

　　** 而敵人……顯然早已習慣了，甚至可能正**借助**這可怕的天時，發動了致命的突襲！

　　營中，淒厲的警號聲終於掙扎著響起，隨即又被風沙和馬蹄的轟鳴徹底吞沒。僥幸存活的士兵們倉皇抓起武器，望向營外那比夜色更黑暗、更恐怖的“黑雲”與沙暴的結合體，眼中只剩下絕望。

　　黃沙，飢餓，疲憊，貪官……現在，還要加上蠻族蓄謀已久、勢在必得的雷霆一擊。

　　龍脊關外這最後一座炎國戍邊大營，命運仿佛已經注定。