南齊干寧四十二年，深秋。

　　北地的風瑟瑟作響，遠處山嶺半隱於白霧之中。

　　山腳下，枯草蕭瑟，馬蹄疾馳，鼓聲與號角齊鳴，震得大地微顫。

　　聲勢浩蕩，久久回蕩在山谷之間。

　　族中長老說，那是人類天子出巡的號角——凡聽得此聲，不論人或妖，皆當退避。

　　但年僅七歲的塗婉兮哪懂得什麼叫“退避”？她甚至不明白何為“天子”，更不懂那群人類為何要大費周章地來到此處。

　　“所謂天子，便是上天之子，是人類的首領。”

　　“首領？那和族長他老人家一樣嗎？”

　　小小的塗婉兮蜷在娘親懷里，臉蛋紅撲撲的，一雙毛茸茸的耳朵在頭頂豎得筆直，生怕落掉一個字，眼底仍帶著未被塵世磨去的天真與好奇。

　　她搖晃著母親的手臂，央求著要聽更多和“天子”有關的故事。

　　“別急別急，我慢慢和你說，”女子揉了揉女兒肉乎乎的臉頰，繼續道，“兩者有些相似，但天子可比一族之長厲害多了。他統治的是一個帝國——從我們腳下的土地，到連綿群山之外的遠方，都是他的疆域。”

　　塗婉兮張大嘴，努力發動自己的小腦袋去想那是怎樣的遼闊，可終究想不明白。畢竟自出生起，她還沒離開過這一眼能望到頭的狐妖幻境呢。

　　阿翁阿娘不讓她出去，哥哥姐姐也不讓，就連隔壁的大嬸見她走遠了，都會趕緊將她拉回來。

　　“哎喲我的小祖宗，外面可危險著呢，你千萬不能亂跑！”

　　可她才沒有亂跑，她只是、只是想看看外面的世界而已！

　　塗婉兮不滿地撅起嘴巴，怕是將筆放在上面都不會掉下來。

　　“我不信，阿娘一定是在騙我，”她嘟嘟囔囔個不停，一下子就暴露出內心的真實想法，“除非我親眼看看……哎喲！”

　　塗婉兮抱著紅通通的額頭，眼底噙滿淚花。

　　阿娘又彈她腦殼，討厭！

　　“我們婉兮是個乖孩子，在及笄前，是不會擅自離開幻境對不對？”

　　“我……”

　　“嗯？”

　　或許是母親對子女天然的血脈壓制。

　　塗婉兮嗚咽一聲，心底縱使再不情願，也不敢開口說出一個“不”字。

　　“是，阿娘。”

　　然而，倘若塗婉兮真能做到乖乖巧巧地聽長輩話，也就不會被一而再，再而三地訓斥了。

　　她才不聽。

　　不到半個時辰，這只搖著尾巴的小狐狸再次升起要出去長一長世面的想法。

　　阿娘將那什麼人類天子說得神乎其神，她倒想親眼看看他是個怎樣的人，會不會像族長之子那樣威風凜凜？

　　她好奇得心癢癢。

　　可該怎麼溜出去呢？塗婉兮揪著自己的耳朵想了許久。

　　九尾白狐一族分散各地，塗婉兮這一支屈居於山腳下的小小幻境，入口處有幻術障眼，再往外些，有茂密雜亂的叢林，是以人類很難注意到這一塊別有洞天。

　　既是隱居，平日當然不能大張旗鼓地在外界現身，可這也不代表要與外界斷了聯系，到外購置物需，做些生意往來，了解天下時事，都需要有妖外出。

　　而塗家當家——塗婉兮的阿翁便是其中一人，他最是寵溺家中子女。

　　每次遠行歸來，他都要給小輩們帶上一堆禮物。

　　由是，塗婉兮打小不缺稀罕玩意，最初還覺得新鮮，可見多了，又覺得不過如此，以至於阿翁帶回來的那些東西，大多被她堆在屋子里，成了一座小山。

　　但她見多了，不代表別家的孩子不喜歡。

　　東邊李嬸家的兒子、趙姨家的女兒，以及南邊王伯的侄女，年歲都在十五六歲，平日總玩在一起。

　　這個年紀的孩子，大多愛打鬧、愛美。

　　如果用阿翁送的東西巴結一下他們，或許他們心情大好，就帶自己一起溜出去了呢？

　　人選有了，法子有了，說辦就辦！

　　塗婉兮小跑進屋，費了好大一會兒工夫翻找，等把需要的東西揣進懷里，她左顧右盼，確定阿娘這會兒不在家中，便立馬溜出了門。

　　“我想要你們帶我溜出去！”

　　一找到這幾個人，塗婉兮也不拐彎抹角，直截了當地說出了自己的請求，但她的語氣說是“請”，卻帶上了不容抗拒的味道。

　　毫不意外的，塗婉兮遭到了拒絕。

　　“不行不行，帶你這麼個小不點出去，如果被大人們發現，我要掉層皮不可，要是運氣差些再發生點意外，那我都活不到第二根尾巴長出來的時候。”

　　張口的趙姨的女兒蘇靈，是這個小團體里的領頭人，年齡最長，比其他兩人大上幾個月，最是喜愛舞刀弄劍。

　　塗婉兮料想事情不會那麼順利，由是這會兒被拒絕也不惱。

　　“那好吧。”

　　她收斂神色，裝模作樣地垂著頭，轉過身，從袖子里掏出一把匕首，抽刀出鞘。

　　亮銀色的刀面刻有細小祥雲紋，邊緣磨至近乎透明，塗婉兮手稍一偏，刀身便在日光下折射出細碎的光，晃眼得很；烏木制的握柄外裹金絲，靠近尾端的部位鑲嵌一翠綠瑪瑙，讓人想起深秋的湖水。

　　即便不懂行的，也知這把匕首應當價值不菲。

　　塗婉兮慢慢撫摸刀面，語氣失落。

　　“真可惜，本想著如果能帶我溜出去，這個就送給你們，還有這些……”她又拿出一根簪頭嵌有小小白玉石，側面帶有蘭草紋樣浮雕的檀木簪子，“看來，現在也用不上了……”

　　她收刀入鞘，又將簪子放回袖中去，神色悲傷，作勢要走。

　　“等等！”

　　蘇靈拉住她的肩膀。

　　塗婉兮微勾唇角，又立刻壓了下去。

　　“姐姐，還有什麼事嗎？”

　　她扭過頭，眼尾紅通通的。

　　蘇靈頓感棘手，有理也變沒理。

　　她過去常聽說塗家小女兒惹人頭疼，這次算是見識到了。

　　“你別哭，我們覺得……”蘇靈和身後兩個人一一對過眼神，“我們改主意了，帶你去可以，但要速去速回，聽我們指示，不能讓別人發現，明白嗎？”

　　第二日天際微微拂曉，幾個孩子在村口碰面集合。塗婉兮比約定好的時間晚了些，誰叫她太興奮，翻來覆去許久才睡著呢。

　　“你終於來了，我還以為你臨時反悔了呢。”

　　蘇靈拉過塗婉兮，伙同另兩人走到村口旁邊的一間茅屋後。

　　“既然答應了你，有幾件事我必須要事先說清。其一，在外要緊隨我們身後，不許接近人類；其二，切記時刻保持獸形，不得在人類面前化作人形；其三，動作要輕，盡量不發出聲響。明白嗎？”

　　“嗯嗯，我懂我懂。”

　　塗婉兮點頭如搗蒜，兩眼放光，身後的尾巴左右搖晃。若不是被盯著，怕是早將跑出去。

　　蘇靈見她這幅模樣，心底頓感不安與後悔，也不知答應她是對是錯。可她實在舍不得那把匕首，村里可沒有哪位師傅的手藝能做出這等精品。

　　唉，早知道出門前該多拜拜上蒼，以祈求庇佑。

　　此行，蘇靈與另外兩人都背了個大籮筐，說是去村外采藥，旁人也不生疑。

　　塗婉兮便先變回獸形，縮在籮筐里。

　　九尾白狐壽命極長，七歲簡直是孩子中的孩子，因此，塗婉兮的獸形不過占了籮筐的一半空間，蘇靈背上時也不覺得重。

　　蘇靈走得很快，塗婉兮的腦袋跟著一晃一晃的，再加上昨晚未睡足，都快暈了。

　　也不知走了多久，塗婉兮打起盹來，剛要在夢里見到那位人族天子的真容，蘇靈將籮筐放在地上，搖醒了她。

　　“啊？”

　　塗婉兮用爪背揉著眼睛，眼皮直打架。

　　“我們到了，你看，一旦跨出這條线，我們就要離開幻境了。”

　　順著蘇靈所指的方向看去，塗婉兮看到一條清晰的白线，白线下方則有一個代表九尾白狐的標識。

　　她驀地清醒了。

　　聽蘇靈說，人族天子每年都要帶領親眷和大臣來此秋獵，表面上是遠離繁忙政事，放松心情，實際上卻是考察自己的皇兒是否出色，大臣是否忠心。

　　塗婉兮聽不懂這些，她只知道，自己就要看到那位不可一世、威風凜凜的天子了！

　　眼下，三只體型比成年體小一圈的半大赤狐和一只赤狐幼崽，正屏息躲在灌木叢中，以待人族的到來。

　　至於為何是赤色？這是先祖規定的——九尾白狐的毛發太過顯眼，在外還是偽裝成別的靈智未開的狐族為妙。

　　且蘇靈先前探查過，這塊地方雖位於狩獵場內，卻是邊緣地區，足夠隱蔽。

　　只要不出意外，絕對不會被發現。

　　“你答應過我的，看到天子就走。”

　　塗婉兮哪還聽得進別人在說什麼，自出了幻境，她瞧什麼都新鮮。

　　天空似乎更藍更廣闊，林子里的鳥叫聲更豐富悅耳，她一路又蹦又跳，連幻境都不想回了。

　　但塗婉兮很快看膩千篇一律的景色，這會兒將全部心思放在了人族將會出現的地方，眼睛瞪得圓圓的，連眨都不眨一下。

　　不過一刻鍾。大地微顫，塵土飛揚，一陣不絕的馬蹄踏地聲。帶頭的將士們手握韁繩，身著戎裝，面部肌肉繃緊，神情嚴肅。

　　“哇，好氣派。”

　　緊隨其後的是衣著華麗的男男女女，皮膚大多白淨，面上雖帶著淺笑，可塗婉兮一眼就能看出來這是偽裝，他們分明在害怕別的什麼東西。

　　這個天子，就這麼令人膽寒嗎？

　　塗婉兮越發好奇了。可所謂期待有多大，失望就有多大。

　　好不容易盼來一句“皇上駕到”，在眾人“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”的呼喊聲中，塗婉兮以為自己會看到一位雄姿英發的豪傑，然而她錯了。

　　被眾人簇擁而出的，僅僅是個年邁的老頭。

　　發須盡白，形容枯燥，走路甚至需要人攙扶。

　　怎麼看，都是半截身子進了土的老人，更不像能活一萬歲的樣子。

　　會不會有什麼事搞錯了？

　　“看完心心念念的天子，可以回去了嗎？”

　　蘇靈將爪子搭在塗婉兮背上，一臉“早知如此”。

　　再怎麼說，她也是成年狐妖，不若塗婉兮這般天真。

　　人類壽命不過百年，就算是被眾人高呼“萬歲爺”的皇帝也不能避免。

　　這麼簡單的道理，她還是明白的。

　　“唉，我知道你會失望，但你要知道，很多事不能遂我們的願，要學會去接——”

　　“不可能。”

　　蘇靈話音未落，爪子底下的小狐狸忽的一震，倏地竄了出去，直奔更靠近人族的灌木叢。

　　“塗婉兮！你瘋了嗎！”

　　蘇靈本欲立刻追上去攔下她，可才跑出幾步，不遠處便傳來聲勢浩大的振鼓聲，林間鳥獸驚起，四處逃竄。

　　她也不能避免，本能地壓低身子直往後撤——

　　秋獵開始了。

　　完了，釀下大錯了。

　　“你們兩個別愣著，快回去尋求支援！”

　　“是、是！”

　　蘇靈目送塗婉兮的背影一點點消失在塵土深處，心口揪成一團。她第一次誠心誠意地祈禱——

　　“神靈在上，求您保佑婉兮。”

　　塗婉兮也不知自己是怎麼了，腦子一熱，腿就自己跑了出去。直到藏進離人群不過幾十個身位的灌木叢，她才回過神來。

　　前方幾個身披盔甲的年輕人正翻身上馬，拉弓搭箭。

　　這會兒，她真真切切地明白“退避”和“害怕”二字怎寫了。

　　“怎麼辦？怎麼辦？”

　　她在心底呼喊著阿翁阿娘，兩只爪子捂著耳朵，夾著尾巴，小小的身子蜷成一個毛團，篩子似得抖個不停，恨不得鑽到地里。

　　什麼天子不天子，她再也不想看了。

　　不知多少次，馬匹奔跑略過的風與她擦肩而過，光是聽到箭矢臨空而過的呼嘯聲，其他動物被射中後的掙扎聲，聞到空氣里混在一起的濃烈汗味、土腥味和血腥味，塗婉兮便不自覺被嚇出淚來。

　　該說她運氣好麼？年齡小，體型也小。是以沒人能注意到就在不遠處的灌木叢里，躲藏著一只瑟瑟發抖的白狐幼崽。

　　赤日炎炎，日頭升高，溫度也在隨之上升。

　　“六殿下真是好箭術！”

　　“八殿下今日收獲頗豐！”

　　“王將軍的二公子也是不遑多讓！”

　　“……”

　　白狐聽覺出眾，縱使捂住了耳朵，人群中的議論聲還是一一涌入了塗婉兮的耳朵。她的毛發皆被汗浸濕了，半是因為熱，半是嚇的。

　　這些人都不熱嗎？怎麼還不休息？

　　塗婉兮候得四肢脫力，整個身子都虛脫了。偏偏右腿還有些麻，幾乎失去知覺，她便下意識動了動。

　　就這麼一下，灌木叢簌簌作響，帶著細小汗珠的赤色毛發在日光照耀下煞是刺眼。

　　刹那間，一支利箭隨著松開的繃緊弓弦劃空而過。

　　塗婉兮還未來得及收回腿，只覺得靠近肋骨的地方一疼，劇痛瞬間蔓延至每一根神經。

　　“咿——”

　　與此同時，一次響亮的鳴鼓聲起——

　　秋獵結束。

　　被揪著後頸抓起時，塗婉兮看到的是一個年輕男子的臉，眼睛亮閃閃的，好似她是什麼好東西。

　　塗婉兮奮力撲騰了兩下，不過是對著空氣劃拳，非但未傷到男子分毫，反而令他更興奮了。

　　他跑到一個被重兵把守的營帳前，脫下頭盔、佩劍和弓箭，交給門口的兵士，隨即走進帳中。

　　“兒臣參見父皇！”

　　“免禮，賜座。”

　　這是塗婉兮第一次聽到天子的聲音，鏗鏘有力，蒼老卻有威嚴。

　　“謝父皇！”

　　男子入座，手上的動作也不見輕，塗婉兮疼得眼前發黑，幾快失去意識。

　　“聽李公公說，懷禮今日獵得三雉二鹿一兔，收獲頗豐。”

　　“陛下，在收獵前一刻，八殿下還獵得一只赤狐，共計三稚二鹿一兔一狐才是，老奴方才才得到的消息，忘陛下恕罪。”

　　“不礙事。至於李公公說的赤狐，可就是你手上這一只？”

　　塗婉兮感受到老皇帝投來的目光，嗚嗚咽咽了幾聲，撲簌落下幾滴淚。

　　這並未獲得任何同情，除了——

　　“父皇，這只小狐狸是在哭嗎？”

　　是一道稚嫩的童聲，塗婉兮迎著摩挲淚眼看去，說話的是一孩童，身著輕薄綢緞制成的淺紅圓領袍和束腿長褲，腰系穿有雲紋玉飾的綢帶束腰，脖子上掛著一把銀制鏤空長命鎖。

　　長相秀氣，兩股發束向上盤起，頂部用淺黃絲帶固定。

　　塗婉兮不了解人類孩童是如何穿著打扮的，因此，她一時竟沒看出這個小孩是男是女。

　　但應該，是個心善的。

　　塗婉兮使盡全身力氣朝這個孩子的方向撲騰，張嘴發出嚶嚶哭聲。

　　不想這個葉懷禮卻是無情。

　　“阿玄想多了，畜生怎會哭呢？”

　　他又看向老皇帝，繼續道：“父皇，兒臣想著再過一段時日就是十弟的十歲生辰，正好用這只狐狸做一件狐裘，以表為兄的一番心意。”

　　“嗯，甚好，”老皇帝輕撫胡須，慈愛地看向站在自己身旁的幼子，“玄兒覺得呢？”

　　“兒臣、兒臣以為……”

　　他緊張地在兄長與父皇之間來回打量，最後，直直地盯著塗婉兮的傷口——那支箭還陷在她的身體里，貫穿了皮肉，血流順著箭頭滴在地毯上，一刻不曾停過。

　　他的眉頭蹙得更深了，兩只手扯著袖口，下唇幾要被咬出血。

　　“兒臣懇求父皇和皇兄能放了這只小狐狸。”

　　“為何？這——”

　　老皇帝抬手制止自己的八子，朝葉清玄點頭，道：“繼續說。”

　　“兒臣以為，這只小狐狸於它的父母，就如同兒臣於父皇和阿娘一般，興許它家中，也有等待她歸去的父母，若是它們得知自己的孩子出了意外，會很傷心吧。”

　　塗婉兮未想到這個小孩如此善於說辭，就差點頭認同了。

　　老皇帝更是龍顏大悅。

　　“你真這麼想？那玄兒覺得，朕待你如何呢？”

　　“父皇於而臣而言，是君主，是慈父，自記事以來，父皇時常來看望兒臣，關心兒臣的學業、安康，兒臣會永遠念著父皇的好。”

　　“好！好！”

　　在場眾人你看我，我看你，皆感意外，他們知曉主子寵愛幼子，卻沒想到，比自己了解到的有過之而無不及。

　　塗婉兮又不是傻子，猜也知道自己的小命大抵是保住了。

　　“吾兒心善，就依玄兒的願，放過這只小狐狸吧，至於回宮前的這些時日，不如就放在你帳中療傷如何？”

　　“是！多謝父皇！”

　　聽到最終審判，塗婉兮終於放下懸在心中的石頭，慢慢闔上眼。

　　只記得最後，她縮在這位皇子圈起的臂彎里，伴著他因激動而劇烈鼓動的胸膛，聽他附耳輕聲道：“你沒事了，放心吧。”

　　塗婉兮想，自己以後一定要報恩。

　　一定。