會議開始後，他的准備不止於此。校長提出開幕式流程太長，擔心學生在風里久站，程硯川拿出壓縮後的時間表；有人擔心高三課程緊，運動員選拔會占用復習時間，他也備了錯峰方案。每個建議都落在實處，連平時對體育組工作不甚上心的老師也認真聽了起來。

　　輪到開幕式文稿，程硯川在眾人面前提議：“沈老師文字功底好，又熟悉高一學生。我建議請她負責開幕式主持詞和班級介紹。我負責場地與流程，我們兩邊隨時對接，效率應該很高。”

　　話說得體面，還把她放在受人認可的位置上。旁邊有人立刻贊同，問沈知嵐能否接下。

　　“文稿我可以負責。”她說，“各班資料先交到年級組，再統一給我。修改意見也放在工作群里，免得我漏掉誰的消息。”

　　她沒有拒絕工作，卻把“隨時對接”變成了公開、清楚的流程。程硯川神色不變，仍然第一個點頭說好。

　　會議進行到一半，後排有人小聲議論起來。沈知嵐隱約聽見“離婚”兩個字。程硯川這些日子重新與她走近，同事們原本就看得出端倪，如今聽說他與妻子已經辦完手續，投來的目光便更復雜了：有驚訝，有不贊同，也有純粹看熱鬧的好奇。

　　她沒有理會這些目光，把筆記翻到新的一頁，繼續記錄會議安排。

　　散會前的休息時間，程硯川給幾位老師拿來熱水，遞給她一杯時，說：“你上午一直在教室，午飯後也沒歇。喝點熱的。”

　　“謝謝，我自己帶了水。”沈知嵐示意桌上的保溫杯。

　　他沒有堅持，把那杯水放到旁邊，語氣仍舊溫和：“我知道你不想讓人誤會。可工作上的事，我總不能因為怕旁人說話，就什麼都不與你商量。”

　　“工作當然可以談。”沈知嵐說，“剛才會上不就在談嗎？”

　　程硯川沉默了一瞬。

　　“知嵐，我已經把自己的事處理好了。”他聲音放輕，“以前我沒有資格把那些話說出口。現在，我只是希望你給我一個重新認識你的機會。”

　　沈知嵐看著他，想起之前程硯川的那些體貼，但那只是當時，緣分這種東西講究天時、地利、人和，錯過終究是錯過，沈知嵐無數次慶幸，也偶爾覺得遺憾，但成年人的世界就是這樣，過去了就是過去了，現在女兒兒子都很貼心，丈夫雖然和以前一樣，但對周敘也越來越上心，自己已經很幸福，並沒有理由舍棄這一切，去追求什麼所謂的激情。她低下頭：“你婚姻里的決定，是你自己的事。我不會評價。但那不意味著我的生活也因此有了變化。”

　　“我明白你顧慮家庭，顧慮孩子。”

　　“我是在告訴你我的選擇。”她把保溫杯擰好，“不是在等你替我找出顧慮，再逐個說服我。”

　　他垂下眼，語氣里添了幾分疲憊：“知嵐，我不是要你像我一樣離婚，也不求你現在給我什麼答復。只是偶爾，在你累的時候，讓我陪你說說話、走一走。這樣也不可以嗎？”

　　他說得可憐，仿佛只求一點無傷大雅的陪伴。沈知嵐卻聽得明白：他要的不是同事之間的關心。一旦她答應，這個“偶爾”便會越過她的婚姻，也越過她已經說清楚的界限。

　　她沒有再與他辯解，拿起保溫杯站起身：“會議快繼續了，我去接點水。”

　　程硯川側身讓開，沒有阻攔。等她走遠，他才慢慢收起臉上失落的神色，重新翻開運動會的安排表。他沒有再追問，卻也沒有打算就此放棄。

　　有人返回會議室，兩人便結束了談話。後半場，程硯川仍把工作做得滴水不漏，沒有再碰私人話題。沈知嵐卻知道，他沒有放棄；越是如此，她越不願讓自己的禮貌被誤當作猶豫。

　　另一邊，周敘用了將近一個小時寫完作文，通讀兩遍，改掉幾處重復的句子。會議似乎還沒結束，他便從書包里取出散文集，走到行政樓外的長廊。那里能看見操場，一群高三學生剛結束體育活動，正三三兩兩往教學樓走。

　　他挑了張長椅坐下，看了幾頁書。等到會議室方向傳來人聲，他才合上書站起來。

　　老師們陸續走出行政樓。沈知嵐夾著資料，跟幾位同事說著後續需要收集的班級名單。樓里暖氣開得足，她的臉頰比平時多了些紅潤。程硯川跟在旁邊，似乎還想請她去體育組辦公室確認文稿與場地的細節。

　　沈知嵐看見了等在長廊盡頭的周敘。

　　他沒有衝過來，也沒盯著程硯川，只提著散文集走近，先向幾位老師問好，才對她說：“作文寫完了？清禾還沒下課，我們先在這邊等一會兒。”

　　他來得恰好。沈知嵐心里松了松，卻也聽得出，他確實認真守了她先前的交代，沒有闖進會議室。

　　“等一會兒就等到行政樓來了？”她用資料輕輕點了點兒子的額頭，“是不是來盯我的？”

　　“沒有。”周敘回答得一本正經，“我是在等人檢查作文。畢竟沈老師說話算話。”

　　旁邊有老師笑出聲來。

　　沈知嵐也笑了：“走，回教室。寫得不好，今晚出去吃飯的事就免談。”

　　“今晚要出去吃飯？”周敘立刻抓住重點。

　　“我什麼時候說了？”

　　“剛才。”

　　“我說的是寫得不好就免談。”

　　“那就是寫得好可以談。”

　　母子倆你一言我一語，已往高一教學樓走去。程硯川手里還拿著那份需要核對的材料，站在原地看了片刻。

　　沈知嵐走出幾步，回頭對他說：“開幕式的班級資料，按剛才商量的發到工作群吧。我看完統一修改。”

　　“好。”他只能點頭，“周一見。”

　　“周一見。”

　　沒有爭執，也沒有失禮。他准備好的關照、贊許和坦白，到了最後，都只換來清清楚楚的工作安排。程硯川低頭看了看手中的資料，轉身回了體育組辦公室。

　　教室里，沈知嵐果然坐下來讀周敘的作文。

　　題目是《恰好的距離》。前半篇寫得像規規矩矩的議論文，從同學之間借東西、朋友之間給建議說起。寫到後半篇，周敘卻舉了個不具名的例子：有人擔心親近的人走上一條不好的路，起初便想替她擋住所有岔口，後來才明白，守護不等於替她作答。真正能做的，是把自己看見的事說清楚，在她需要的時候同行，並相信她有能力選擇自己的方向。

　　沈知嵐讀到這里，停住了筆。

　　“怎麼不往下看？”周敘坐在她旁邊，故意問，“有錯別字？”

　　“有。”她圈出一個字，“這個‘界限’寫錯了。”

　　周敘低頭看，果然如此：“還有呢？”

　　“還有，第二段的例子過於籠統，論證不夠扎實。”沈知嵐把作文紙移到兩人中間，神情很像平日在辦公室講題時那樣認真，“最後這段有想法，但想法好，不代表可以省掉中間的推理。你不能指望閱卷老師替你補全。”

　　“你就沒有別的想說？”

　　“先把文章寫好。”沈知嵐知道兒子在調侃自己，用手指戳了戳兒子腦袋。

　　她拿筆在旁邊添了兩句建議。周敘看著她低頭批改，過了一會兒，聽見她輕聲說：

　　“不過，最後這一段，我喜歡。”

　　周敘抬頭。

　　“我也該相信，你說擔心我時，是真心的。”沈知嵐仍看著作文，“但你也要相信我。今天我和程老師談了工作，也把私人的話說清楚了。你不用替我擔心。”

　　“我知道。”周敘說，“所以我在外面等。”

　　“嗯。”她在作文末尾寫下評語，把紙還給他，“這次等得很好。”

　　周敘接過作文，看到評語最下方還有一行小字：論證再補充分些，可以拿高分。

　　“你剛才還說喜歡最後一段。”

　　“喜歡歸喜歡，分數歸分數。”沈知嵐起身收好資料，“走吧，去接你姐姐。她要是知道你在學校陪我待了一天，肯定又要說我偏心。”

　　“你本來就偏心。”

　　“偏誰？”

　　“今天暫時偏我。”

　　沈知嵐看了他一眼，笑著把教室的燈關上，挽著兒子的手臂走出了教學樓。

　　周清禾放學出來時，天色已近傍晚。她背著書包，臉上帶著上了一整天課後的倦意，看到母親和弟弟一起等在台階下，立刻停住腳步。

　　“你們兩個今天是不是過得很充實？”

　　“特別充實。”周敘說，“我做了題，寫了作文，還被沈老師當場批改。”

　　“聽著像在受罰。”周清禾走到母親身邊，“媽，我今天上了一天課，可以申請晚飯加菜嗎？”

　　沈知嵐本來就因為周敘今天的成熟風度的表現就心情不錯，想了想，說：“今天不做飯了。想吃什麼，你們商量。”

　　周清禾眼睛亮了：“真的？”

　　“趁我還沒改主意。”

　　“火鍋！”姐弟倆幾乎同時開口。

　　沈知嵐看著他們，忍不住笑出聲：“那就火鍋。給你們爸爸發個消息，問他能不能趕過來。”

　　周清禾立刻接過這項任務。下台階時，她趁母親在前面，悄悄用手肘碰了碰周敘，朝他揚起眉，像在問下午怎麼樣了。

　　周敘沒有解釋，只衝她眨了下眼。

　　周清禾滿意地收回目光，快走兩步追上母親，開始認真討論今晚要點幾盤牛肉。周敘跟在她們身後，聽見兩人一邊拌嘴一邊商量，忽然覺得今天最讓他高興的，並不是程硯川沒能留下母親說話。

　　而是他終於能夠站在媽媽身邊，而不是擋在她身前。

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　　一輛黑色轎車緩慢駛進一家印著“明日星藝文化傳媒有限公司”的大樓里。

　　車停在公司大樓前。孟曉棠推門下車，先扶著車門站穩，才抬手理平外套的下擺。她身量纖秀，肩背挺直，走路輕快，明明個子不算高，站在人來人往的入口處卻很容易被注意到。

　　孟曉棠有一張格外討喜的臉。臉頰的线條還帶著少女的柔軟，眉形卻生得秀氣，襯得一雙杏眼又大又亮。她的睫毛很長，看人時眼神轉得快，像總能比別人先聽懂半句話；鼻尖小巧，笑起來嘴角會浮出淺淺的梨渦，連神情也跟著明媚起來。可一旦她垂下眼睫、抿住笑，那張臉又顯得乖巧而無辜，仿佛剛才在人群中從容打量四周的並不是她。

　　她穿著奶油白襯衫、墨綠色短外套和同色長裙，雖然年輕，但是胸部的發育已經初具規模。下半身雙腿修長，外面包裹了一層白色的褲襪，整體衣服的顏色與層次都搭得漂亮。

　　她跟著帶路的人走進大廳，目光已將前台、會議室的位置和幾名員工彼此說話的神情看了一遍。到了羅文斌門前，她才稍稍垂下眼，收起那份機靈，換上一副初次見到大老板時應有的緊張模樣。

　　孟曉棠進門後，仰起漂亮的臉蛋，眼神怯生生望著四周。但那雙眼睛並不遲鈍。她掃過羅文斌手邊的文件、門口候著的男人，很快看出這間屋里誰真正說了算。等羅文斌抬頭，她才露出幾分恰到好處的緊張。

　　會議室內，羅文斌坐在長桌一端，正低頭翻閱材料。

　　領她來的男人輕聲說：“羅總，人到了。”

　　羅文斌抬起頭，隨即合上文件。他穿著合身的深灰色西裝，襯衫領口整齊，手邊放著一杯尚未喝完的茶。比起孟曉棠從旁人口中聽來的流言蜚語，眼前這個人更像一位忙碌卻有耐心的公司負責人。

　　“曉棠，過來坐。”他親自拉開身旁的椅子，“不用緊張。最近在公司還習慣嗎？”

　　孟曉棠走過去坐下，雙手規矩地放在膝上。

　　“挺好的。大家都照顧我。”

　　“沒耽誤學業吧？”

　　“沒有。我每天晚上都有復習，之前落下的課也在補。”

　　她答得輕聲細語，像是怕說錯話。只有她自己知道，這副怯生生的樣子至少有一半是裝出來的。她從進門起就在觀察羅文斌：他說話時始終看著她的臉，語氣也很周全，可無論問起工作還是學習，都像早已知道答案，只是在等她親口說一遍。

　　羅文斌滿意地點點頭：“肯用功就好。你母親最近怎麼樣？”

　　孟曉棠放在膝上的手微微收緊：“還是那樣。欠款的事……暫時還沒解決。”

　　“所以我想給你一個機會，之前已經跟你媽媽說過。”

　　他從文件夾里抽出一份材料，推到她面前。首頁蓋著市一中的公章，標題是借讀申請及相關審核文件。孟曉棠看清學校名字，不由得抬起頭。

　　“市一中？”

　　“手續已經辦妥，審核也過了。下周一，你可以去報到。”羅文斌說，“那是全市最好的高中。你現在成績不算拔尖，但人聰明，換個環境，說不定能把以前耽誤的補回來。”

　　孟曉棠沒有立刻道謝。

　　公司不會平白替她爭取這樣一個位置。羅文斌見她不說話，反倒笑了：“你比我想的謹慎。也好，省得我繞彎子。”

　　他抽出另一張照片。照片上的少年站在校園門口，正側頭與身旁的女孩說話。

　　“他叫周敘，也在市一中讀高一。他父親所在的企業，最近與我們有些競爭。”羅文斌說得平靜，仿佛只是在介紹一樁普通生意，“我希望你進校後能認識他。如果你們相處得來，他願意信任你，對公司會有很大幫助。”

　　孟曉棠看了照片一眼，沒有伸手去碰。

　　“您想讓我拉攏他？”

　　“你可以這麼理解。”

　　“為什麼找我？”

　　“因為你和他同齡，去同一所學校不會惹人懷疑。更重要的是，你會聽人說話，也知道什麼時候不該急著開口。”羅文斌看著她，“這些天在公司，我留意過你的表現。”

　　這番話說得懇切。孟曉棠卻越聽越不自在。她只有十六歲，進一所新學校、靠近一個素不相識的少年，本就不該成為公司交給她的任務。

　　“我和他根本不認識。”她說，“也不一定做得到。”

　　“所以我說的是希望，不是命令。”

　　羅文斌從抽屜里取出一只信封，放在借讀文件旁邊。信封里是一張銀行卡。

　　“里面有二十萬。先替你母親還掉一部分債，讓她不必每個月都為催款發愁。入學的事，不論你最後能不能幫上忙，都已經替你辦好了。”

　　孟曉棠盯著那張卡，喉嚨像被什麼堵住了。

　　二十萬不是一個能輕易拒絕的數字。她見過母親半夜坐在廚房，一遍遍計算下個月該先還哪筆錢；也見過催款電話響起時，母親明明害怕，接通後仍努力讓聲音聽起來平穩。

　　可越是這樣，她越不敢伸手。

　　會議室外有人從玻璃牆邊經過，順勢向里面看了一眼。那目光停得很短，卻讓孟曉棠想起自己來到公司後，偶爾感受到的那些色情老男人令人不舒服的打量。這里待遇優厚，有人認真教過她怎樣說話、怎樣走路、怎樣應對難纏的人，甚至怎麼樣取悅男人；但她始終沒弄清，自己究竟是受到照顧，還是被挑選出來做某件事。

　　她抬頭問：“如果我答應了，到底要做什麼？做到什麼程度？”

　　羅文斌眼中掠過一點意外。

　　他原以為她會先問錢，或者先問入學手續。這個一直裝得怯生生的女孩，開口卻問到了最重要的地方。

　　“先做同學。”他說，“正常上課，正常交朋友。你不需要對他許諾什麼，更不需要做讓自己不舒服的事。但如果有機會，談談朋友也是可以的。”

　　“要我向您報告他的事嗎？”

　　“若有值得說的，你可以告訴我。但我不希望你因為這件事，連書都念不安穩。”羅文斌放緩語氣，“只要能讓他願意與你來往，就已經很好。事情真有進展，公司的獎勵也不會只有今天這些。”

　　話說得寬容，留下的余地卻太大了。孟曉棠聽出來了。

　　“他是不是已經有喜歡的人？”她又問。

　　羅文斌看了看照片上另一個女孩：“高中生的關系，誰說得准呢？你是我們公司培養出來的優秀員工，沒人能和你競爭，也沒有男孩能阻擋你的魅力。”

　　孟曉棠沉默了片刻，把照片輕輕推回去。

　　“我可以去市一中，也可以試著認識他。”她說，“但我不保證他會喜歡和我來往，更不會為了您去傷害誰。”

　　羅文斌沒有露出不悅，反而笑了：“這樣就夠了。做不到的事，提前許諾才是不誠實。”

　　他將文件和信封一起推到她手邊。孟曉棠終於接過，卻沒有當場拆開。

　　“回家吧。給媽媽一個驚喜。”羅文斌對門邊的手下說，“送曉棠回去，路上慢些。”

　　那人答應一聲，替她打開門。孟曉棠起身道謝，走出會議室時，仍覺得背後有一道目光落在自己身上。她沒有回頭，只把裝著銀行卡的信封攥得更緊。

　　她確實想讓母親看見這張卡，想告訴她，今晚至少可以睡一個安穩覺。

　　可走進電梯後，孟曉棠又看了看另一只手里的借讀文件。市一中的校名印得清楚，她卻忽然覺得，自己拿到的並不只是一個讀書的機會，而是陷入一個麻煩。