當“不摧號”憑借超空間引擎而憑空出現時，托格蘭姆隊長正在如廁。像經常發生的那樣，這位羅克索蘭人軍官感到一陣反胃。他拿起便桶，對著它猛然嘔吐起來。

　　        吐完後，他放下了便桶，用棕灰色皮毛光滑的前臂擦拭了流淌出淚水的眼睛。“眾神詛咒它！”他大聲罵道，“船長們躍遷前為啥不提醒我們？”他手底下的幾個士兵更加尖酸地呼應著。

　　        這時候，門口出現一名傳令兵。“我們回到正常的太空了。”年輕的士兵尖叫道，又衝向下一間艙室。他身後的人或是嘲弄，或是咒罵：“一堆廢話！”“謝謝消息！”“告訴領航員——他們興許還不知道呢！”

　　        托格蘭姆一聲嘆息，煩惱地撓起鼻子，擔憂起自己的煩心事兒來。身為一名軍官，他應該為士兵們樹立個好榜樣。他是低級軍官，足以正兒八經地肩負起這些責任，可他服役甚久，早就覺悟到，他永遠不應該指望哪個軍階比他高兩級以上的長官給予他什麼。高級軍官能坐上那些位子，要麼是老早就雙手沾滿鮮血，要麼是新近砸下一大筆錢財。

　　    他又一次嘆息，把便桶放回牆上的凹槽內。凹槽的金屬蓋被滑下，依舊不能阻擋臭氣。在太空中待了十六天後，“不摧號”里彌漫著屎尿、腐敗的食物和陳腐軀體的臭味。羅克索蘭艦隊的其他任何一艘飛船里的情況都不見得有多好，或者說其他任何一支艦隊情況都不比眼下好。在星際間航行，就是這個樣子。忍受臭味和黑暗，是軍人為了讓王國蓬勃壯大所付出的一部分代價。

　　    托格蘭姆拿起一盞提燈，搖晃幾下，喚醒提燈里的發光蟲。發光蟲受驚後耀出銀白色的光芒。隊長曉得，有些種族用火炬或蠟燭照亮他們的飛船，但發光蟲耗費的空氣更少，即便它們只能間歇地發光。

　　    托格蘭姆永遠是個小心謹慎的軍人，趁著光亮還持續時，查看了自己的武器。他總是把手頭的四把手槍都裝好子彈，時刻准備使用；等著陸行動開始後，一對手槍會掛在他的腰帶上，另一對插在皮靴里。他更擔心自己的劍，飛船上一直不散的濕氣對劍刃不好。不出所料，他發現了一塊要擦拭掉的鏽跡。

　　    他擦拭雙刃長劍的時候，揣想新星系會是什麼樣子。他祈求這個新星系里有一顆適合居住的行星。等到飛船回到最近的羅克索蘭人控制的行星時，“不摧號”里的空氣可能會腐臭得無法呼吸。那是“星辰開拓者”要冒的一個風險。這不算最大的風險——小型的黃色恒星通常都會馭御著一兩顆能孕育生命的星球——可總歸還是有風險。

　　    他情願自己沒有思索此事。擔憂猶如令人疼痛的毒牙，一旦咬入你的皮肉，就甩不走了。他從一摞被褥上起身，去看領航員做得怎樣。

　　    和以往一樣，蘭西斯克和學徒奧格倫都在抱怨他們磨制望遠鏡的玻璃多麼劣質。“你倆應該停止埋怨，”托格蘭姆一邊說，一邊眯眼從門口向里面瞅，“你倆至少看東西的時候有光照著。”在長時間借助發光蟲提燈看事物之後，他不得不先耐心地等待自己的眼睛適應觀察艙內刺眼的陽光，才能進艙室。

　　    奧格倫氣惱得耳朵後仰。蘭西斯克年紀更大，也更冷靜。他把手放在學徒的胳膊上。“假如托格蘭姆每嘲弄你一次，你都發脾氣，那麼你會沒時間干別的任何事——他從蛋里孵出來的那天起，就是搗蛋鬼。托格蘭姆，對不對？”

　　    “隨你怎麼說。”托格蘭姆喜歡這位白鼻子的資深領航員。蘭西斯克不同於他的多數同行，舉手投足間不像他們那麼高傲，他並不認為自己做著一份重要的差事，反而使得自己在眾神計劃中占據著某種特殊的地位。

　　    奧格倫突然愣住了，粗短的尾巴末梢抽動起來。“這兒有顆行星！”他呼喊道。

　　    “讓我瞧瞧。”蘭西斯克說道。奧格倫讓開望遠鏡後的位置。兩位領航員一顆顆瞧看那些明亮的恒星，尋找那些顯示出星系盤，表明它們確實屬於行星的星球。

　　    “確實是行星。”蘭西斯克最終說道，“但不適合我們居住——那些有條紋的黃色行星無一例外空氣總有毒，這類事見得多了。”他見到奧格倫沮喪的表情，又說道：“也並非一無所得——假如我們沿著一條從那顆行星到它的恒星的直线去觀察，我們應該很快就會找到另外的行星。”

　　    “試試那顆星球。”托格蘭姆邊說邊指向一顆微紅色的星球，它看上去比他目力所及的其他多數星球都更明亮。

　　    奧格倫嘟噥了幾句傲慢的話，說自己對本行當然比外行人了解得多，可蘭西斯克厲聲呵斥道：“隊長從太空見過的星球比你多多了，小子。你應該照隊長的吩咐做事。”奧格倫情緒低落地垂下耳朵，依命行事。

　　    他的不悅隨即煙消雲散。“是一顆有綠色斑點的行星！”他大喊道。

　　    蘭西斯克此前一直把望遠鏡對准天空的另一區塊，聽到此話，趕緊奔了過去。他推開學徒，調整望遠鏡的聚焦，久久地凝視放大後的圖像。奧格倫在換著腳單腳跳，灰棕色的皮毛膨脹起來，迫不及待地要聽到師傅的定論。

　　    “也許吧。”資深領航員說道，奧格倫的臉龐隨之亮堂起來，可是當蘭西斯克繼續說後，奧格倫又變得垂頭喪氣。“我沒看見任何像開闊水面的東西。如果我們沒找到任何更有力的證據，我說我們還是試一下，再搜索一段時間。”

　　    “我會讓一只洛夫獸非常開心的。”托格蘭姆說道。蘭西斯克輕聲笑起來。羅克索蘭人把洛夫獸這種小動物帶在身邊，用它們測試新發現的行星的空氣。假如在飛行器氣閘艙的洛夫獸能呼吸星球的空氣，那麼該星球的空氣對洛夫獸的主人應該也安全。

　　    在一連有好幾顆星球只看得見幾個光點後，領航員惱怒地吼起來。接著，在用望遠鏡觀察的蘭西斯克愣在了原地。“是這兒了。”他輕柔地說道，“這兒就是我們想要的。奧格倫，過來。”

　　    “哦，我的天啊，確實。”學徒看了一會兒後驚嘆道。

　　    “去把此事報告給斯列馮統帥，問下他，他手頭的設備有沒有探測我們艦隊之外的任何超空間引擎的振動。”奧格倫匆匆離去，蘭西斯克示意讓托格蘭姆過來。“你自己看看。”

　　    步兵隊長彎下腰，湊到目鏡前。在漆黑太空的映襯下，望遠鏡里見到的星球看上去酷似羅克索蘭星球：蔚藍色的深海上覆蓋著旋渦狀的白色雲團。一顆相當大的衛星懸掛在附近。兩顆星球都差不多在半相期，比“不摧號”更靠近它們的恒星。

　　    “你看見陸地了嗎？”托格蘭姆問道。

　　    “看圖像最上面，冰冠下面。”蘭西斯克說，“那些棕色和綠色圖案不是通常情況下水面的顏色。假如我們想在這個星系里找到個有生命的星球，那麼你現在看到的就是。”

　　    他們輪流觀察那顆遙遠的星球，試圖畫下地貌特征，一直到奧格倫回來。“怎樣？”托格蘭姆說道，不過他見到學徒的耳朵歡快地高聳著。

　　    “整個星系里只有我們的超空間引擎的放射！”奧格倫笑著說。蘭西斯克和托格蘭姆都拍打起學徒的後背，好像他是好消息產生的原因，而不只是帶來好消息的人。

　　    隊長甚至笑得比奧格倫更開心。這意味著那將是一次簡單的征服行動，作為一名職業軍人，他完全贊同。如果附近沒有人能夠制造超空間引擎，那要麼是星系里根本沒有智慧生命，要麼是居住在星球上的種族依然處在原始狀態，對火藥、飛行器和星際戰爭的其他方面一無所知。

　　    他搓了搓手。他迫不及待地要著陸了。