白沙鎮不大，主街上那家李記飯鋪是唯一能正經坐下吃飯的地方。顧天命推開門的時辰尚早，店里只有一桌客人——角落里坐著個老道士，面前一碗素面，吃得很慢。掌櫃的還在擦桌子，看見他們進來，放下抹布迎上來。“客官，今天吃點什麼？”
趙紅纓先開了口：“醬牛肉切二斤，鹵豬蹄來兩只，花生米一碟，再炒兩個時蔬。酒要好的，別拿摻水的糊弄人。”掌櫃的連聲應是，又看顧天命。顧天命說：“再加十張餅，包起來，路上吃。”
四個人在老道士旁邊那桌坐下。趙紅纓把刀往桌上一拍，柳如煙把“如煙”靠在桌邊，李明珠挨著顧天命坐，腰背挺得筆直。掌櫃的先上了酒，趙紅纓倒了一杯，聞了聞，點了點頭。“還行，沒摻水。”一口干了，又倒了一杯。
菜上來得很快。醬牛肉切得薄，碼得齊，鹵豬蹄燉得軟爛，用筷子一戳就透。趙紅纓夾了一塊牛肉塞進嘴里，嚼了兩下，眼睛亮了。“這家的醬牛肉不錯。”柳如煙夾了一小塊，慢慢地嚼，臉上沒什麼表情，但筷子又伸過去了。李明珠吃得小口，一小口一小口地咬，像只兔子。
顧天命吃了一碗面，兩片牛肉，一只豬蹄。然後他放下筷子，靠在椅背上，喚出了群聊界面。
【顧天命：各位前輩，今天買了醬牛肉和酒，准備在路上吃。酒不錯，沒摻水。】
石破天第一個回。
【石破天：哇！顧大哥你那邊有醬牛肉？我也想吃！阿繡做的醬牛肉可好吃了，可惜她今天不在家……】
【燕南天：醬牛肉有什麼好吃的？要喝酒！小顧，你買的什麼酒？】
【顧天命：不知道什麼酒。趙紅纓挑的，她說還行。】
【燕南天：趙紅纓？就是你那個比武招親的未婚妻？】
【顧天命：是。】
【燕南天：哈哈哈哈！你小子有福氣！會挑酒的媳婦，錯不了！】
李尋歡的消息慢了一些。
【李尋歡：小顧，你在哪？】
【顧天命：白沙鎮。河南府的一個小鎮，在登封和許昌之間。】
【李尋歡：河南府……你往北走了？】
【顧天命：是。往北走，沒有目的地，走到哪算哪。】
【李尋歡：路上小心。北方不太平。】
【顧天命：我知道。李探花，您那邊怎麼樣了？】
【李尋歡：還好。龍嘯雲約我明天喝酒。阿飛也去。】
【顧天命：林仙兒呢？】
【李尋歡：……她也會去。】
【顧天命：李探花，您答應過我的。】
【李尋歡：我答應過你。我不會一個人去。阿飛會跟我一起。】
【顧天命：好。還有一件事。】
【李尋歡：你說。】
【顧天命：孫小紅是個好姑娘。您不要辜負她。】
李尋歡沒有立刻回復。過了一會兒，屏幕上顯示“對方正在輸入”，顯示了很久。
【李尋歡：……她今天來給我送酒了。她爺爺釀的，高粱酒，很烈。她說她爺爺知道我喜歡喝酒，專門給我留了一壇。】
【顧天命：您喝了？】
【李尋歡：喝了。好酒。】
【顧天命：她爺爺是個好人。】
【李尋歡：我知道。】
顧天命沒有再問。他關掉群聊，端起茶杯喝了一口。茶是粗茶，有些澀，但喝多了也就不覺得了。
趙紅纓吃了半盤醬牛肉，兩只鹵豬蹄，喝了三杯酒，臉微微泛紅。她放下筷子，看著顧天命。“你在跟誰說話？”
“朋友。”
“什麼朋友？”
“群里的朋友。你不認識。”
趙紅纓沒有追問。她端起酒杯又喝了一口，靠在椅背上，看著窗外的街道。“公子，你朋友多嗎？”
“不多。”
“我也是。以前在青石鎮的時候，每天就是練功、吃飯、睡覺。沒有什麼朋友。”她頓了頓，“現在有了。如煙算一個，明珠算一個。你算一個。”
柳如煙端著茶杯，沒有說話。但她看了趙紅纓一眼。
李明珠低著頭，嘴角翹著。
掌櫃的把十張餅包好了送過來。餅是剛烙的，還燙手，面香混著炭火的氣味，直往鼻子里鑽。顧天命接過紙包，塞進包袱里。趙紅纓把剩下的半盤醬牛肉也打包了，說路上當零嘴。
四個人走出飯鋪的時候，太陽已經升到了頭頂。主街上人來人往，賣糖葫蘆的、賣胭脂的、賣菜的，吆喝聲此起彼伏。顧天命牽著馬，趙紅纓走在他左邊，柳如煙走在右邊，李明珠走在最後面，手里還攥著一塊沒吃完的餅，邊走邊啃。
走到鎮口的時候，顧天命停了下來。他看了一眼路牌——往北是鄭州，往南是許昌，往西是登封。
“往北。”他說。
四個人上了馬，沿著官道往北走。走了大約一個時辰，官道兩旁的樹木漸漸多了起來，農田變成了林地，人煙變得稀少了。顧天命在一處河邊勒住了馬。
“歇一會兒。”
四個人下了馬。趙紅纓蹲在河邊洗了把臉，柳如煙靠著一棵樹站著，握著“如煙”，看著遠處的山。李明珠坐在一塊石頭上，揉著發酸的小腿。顧天命走到空地中央，從腰間抽出粗樹枝，在地上畫了一個大圓。
“練功。站樁，一炷香。”
趙紅纓站好了樁。柳如煙站好了樁。李明珠也站好了樁。沒有褻褲的束縛，她們的臀部放松了，重心穩穩地沉了下去。顧天命握著粗樹枝，在她們身後走了一圈——趙紅纓的姿勢合格，柳如煙的姿勢合格，李明珠的膝蓋彎得不夠，樹枝抽在左臀上，“啪”的一聲。李明珠咬著嘴唇，把膝蓋彎了下去。
一炷香之後，趙紅纓開始練掌法。她站在河邊，一掌一掌地推出去，圓越來越大，越來越流暢。河面上的水汽被她掌力攪動，形成了一個小小的漩渦。柳如煙開始練刀法。她握著“如煙”，一刀一刀地畫圓，刀身走滿了圓勁，從刀柄到刀尖，從刀尖到刀柄，來回地走。李明珠練基本功——扎馬步、衝拳、踢腿，每一個動作都做得認認真真。
顧天命站在圓心，看著她們練功。陽光從樹葉的縫隙中落下來，在她們身上投下斑駁的光影。趙紅纓的掌法比昨天圓了，柳如煙的刀法比昨天穩了，李明珠的馬步比昨天深了。三個人在他的圓里各自轉著，互不干擾，又互相呼應。
練完了功，四個人坐在河邊喝水吃餅。趙紅纓把那半盤醬牛肉拿出來，分給大家。柳如煙接過牛肉，慢慢地嚼，嚼了很久才咽下去。李明珠吃得很快，咬了兩口就噎住了，顧天命把水囊遞給她，她灌了一大口，嗆得直咳嗽。
“慢點吃。”顧天命說。
李明珠紅著臉點了點頭。
太陽偏西的時候，四個人繼續上路。走了大約一個時辰，遠處出現了一片灰白色的建築群——不是少林寺，是一座城。城牆不高，但很完整，城門上刻著兩個字：“鄭州”。
“進城嗎？”趙紅纓問。
“進城。找客棧。”
四個人騎著馬進了鄭州城。城里比白沙鎮熱鬧得多，街上人來人往，車水馬龍。顧天命找了一家客棧，叫“高升客棧”，三層樓，門面氣派，門口站著兩個迎客的小二。他下了馬，把韁繩扔給小二。“四間房。”
掌櫃的是一個四十來歲的胖子，圓臉，小眼睛，笑起來像一尊彌勒佛。“客官，四間房有。天字一號到四號，三樓，每間五百文。”
顧天命從懷里掏出一錠銀子放在櫃台上。“住三天。多了不用找。”
掌櫃的眼睛亮了一下，連聲道謝，親自領著他們上了樓。天字一號房在最里面，最大，有一張雕花大床和一張軟榻。顧天命把包袱放在桌上，將“前輩饒命”放在枕邊。
趙紅纓站在門口，看了看房間。“這間你住？”
“嗯。”
“我住隔壁。二號房。”
柳如煙說：“我住三號。”
李明珠站在走廊上，看看顧天命，又看看趙紅纓，又看看柳如煙。“我……我住四號。”
“嗯。”顧天命點了點頭。
晚上，四個人在樓下吃了飯。趙紅纓要了兩壺酒，自己喝了一壺，給顧天命倒了一壺。柳如煙沒有喝酒，只吃了幾口菜，就放下了筷子。李明珠吃得很慢，一小口一小口地扒著飯，不時抬起頭看一眼顧天命，又飛快地低下去。
吃完飯，四個人上了樓。顧天命走進天字一號房，關上門，坐在床邊，從懷里掏出那本《憐花寶鑒》，翻到第二十篇。第二十篇講的是內力的運轉——不是積累，是分配。王憐花說，大多數人的內力都堆在丹田里，像一潭死水。你要讓它動起來，流到該流的地方去。不是所有的戰斗都需要全力出擊，有時候一分力就夠了，多出來的那九分，是浪費。他看完這一篇，閉上眼睛，在腦海中把王憐花的每一個字都過了一遍。然後他睜開眼睛，伸出手，掌心朝上。玄冰真氣從掌心中涌出，空氣中的水汽凝結成冰晶。他控制著內力的輸出，只用了十分之一的力量。冰晶很小，但很密，在他手掌上方盤旋著，像一小團銀白色的霧。
學會了。用時不到半個時辰。
他合上書，把書塞進包袱里，躺在床上。刀放在枕邊，手搭在刀柄上。刀身很涼，貼著他的手臂，像一塊冰。
門外傳來輕輕的敲門聲。三下，很輕，像貓撓門。
“誰？”
“我。”趙紅纓的聲音。
“進來。”
門推開了。趙紅纓穿著一件貼身的褻衣，頭發散著，站在門口。月光從走廊的窗戶照進來，落在她身上，將她小麥色的皮膚照得發亮。
“睡不著？”顧天命問。
“睡不著。”
“進來吧。”
趙紅纓走進來，關上門，爬上床，躺在他旁邊。她的手搭在他胸口，手指在他衣襟上畫圈。
“公子。”
“嗯。”
“今天在飯鋪里，你跟誰說話？”
“朋友。你不認識。”
“什麼朋友？男的女的？”
“男的。都是男的。一群老頭子。”
趙紅纓的手指停了一下。“老頭子？”
“有一個一百多歲的。有一個四十多的。還有一個五十多的。都是江湖上的前輩。”
“他們教你武功？”
“教。也教我別的。”
“教你什麼？”
顧天命想了想。“教我做人。”
趙紅纓沒有追問。她把臉埋在他頸窩里，呼吸打在他皮膚上，癢癢的。“公子，你以後會不會也變成老頭子？”
“會。”
“那我到時候也老了。”
“你不老。你永遠十八。”
趙紅纓笑了。不是那種大聲的笑，是那種從喉嚨里溢出來的、悶悶的笑，像一只滿足的貓在打呼嚕。她笑了一會兒，抬起頭，在黑暗中看著他的臉。看不清，但她知道他在看什麼地方。
“公子，你摘下面具讓我看看。”
“不行。”
“為什麼？”
“看到我臉的人，都會有危險。”
“我不怕危險。”
“我怕。”
趙紅纓沉默了一會兒，低下頭，在他下巴上咬了一口。不重，但有點疼。“你是我的未婚夫。我連你的臉都沒見過。”
“以後會讓你看的。”
“什麼時候？”
“等我不怕的時候。”
趙紅纓沒有再問。她把臉埋回他頸窩里，閉上眼睛，很快就睡著了。顧天命睜著眼睛，看著頭頂的黑暗。趙紅纓的呼吸打在他脖子上，溫熱的，像一小團火在燒。他伸出手，在她背上輕輕拍了拍。
門外又傳來敲門聲。這一次更輕，像是用指甲在刮。
“誰？”
“我。”李明珠的聲音，很小，帶著一絲顫。
“進來。”
門推開了。李明珠穿著一件淡粉色的衫子，頭發散著，赤著腳站在門口。月光照在她臉上，照出她年輕的、紅撲撲的、帶著怯意的臉。
“公子，我睡不著。”
“進來吧。”
李明珠走進來，關上門，站在床邊，看著躺在床上的兩個人。趙紅纓睡在顧天命左邊，占了半張床。她不知道該睡哪。
“睡里面。”顧天命說。
李明珠爬到床的最里面，靠牆躺著，把被子拉到了下巴。趙紅纓動了一下，但沒有醒。李明珠躺在黑暗中，聽著顧天命的呼吸聲，聽著趙紅纓的呼吸聲，聽著自己的心跳聲。咚、咚、咚，跳得很快。
“公子。”
“嗯。”
“你睡了嗎？”
“沒有。”
“我也沒睡。”
沉默了一會兒。
“公子，你今天在飯鋪里跟誰說話？”
“朋友。”
“什麼朋友？”
“你不認識。江湖上的朋友。”
“他們厲害嗎？”
“厲害。比我厲害得多。”
李明珠沉默了一會兒。“公子，你以後也會那麼厲害嗎？”
“會。”
“那我呢？我也會嗎？”
“會。只要你好好練功。”
李明珠在黑暗中點了點頭。雖然顧天命看不到，但她還是點了。她伸出手，在被子下面找到了他的手，握住了。她的手很小，很涼，在微微發抖。他握緊了一些。
“睡吧。”
李明珠閉上眼睛，感受著顧天命掌心的溫度。她的手不抖了。
第二天一早，天還沒亮，顧天命就起來了。他走到後院，站了一會兒，把“前輩饒命”從腰間抽出來，握在手里。刀身很涼，貼在掌心里像一塊冰。他舉起刀，在空中畫了一個圓。圓很大，大到將整個後院都籠罩了進去。院牆外的槐樹被圓勁攪動，葉子嘩嘩地響，像下了一場雨。
他收了刀，把刀插回腰間。
趙紅纓站在後門口，穿著一件大紅色的勁裝，頭發扎成一條長馬尾，倚在門框上看著他。“你這麼早起來練刀，也不叫我們。”
“你們需要多睡一會兒。”
趙紅纓走過來，站在他面前，仰著臉看著他。“公子，今天練什麼？”
“站樁。掌法。刀法。畫圓。一樣都不能少。”
“明珠也要練？”
“明珠更要練。她的底子最差。”
趙紅纓點了點頭。柳如煙也起來了，站在走廊上，握著“如煙”，看著後院里的兩個人。李明珠最後一個起來的，穿著那