西夢宮前殿內，阮魅與祝絲瑤正低聲說著谷民外遷之事，殿中氣氛略顯沉重。

　　忽有一名夢谷男弟子匆匆步入殿中，躬身行禮，道：“谷主，飛鴿傳書剛到！”

　　阮魅聞言，素手輕抬，道：“拿來。”

　　那弟子雙手捧上一枚用細絲綁起的小紙條。阮魅接過紙條，道：“你先下去吧。”

　　弟子應了一聲，低頭退下。

　　待那弟子身影消失在前殿門外，祝絲瑤便知趣地退到一旁，垂手靜立。

　　阮魅纖指解開細絲，展開紙條，目光掃過上面數行字。刹那間，她眼神亮起，秋波之中掩不住的激動。她帶著喜悅，輕聲道：“太好了……”

　　祝絲瑤立在一旁，瞧見師尊神情，唇角不由微微揚起，心知這定是極好的消息。

　　阮魅將紙條合起，道：“是夢谷分舵傳來消息，我一直尋找之物，終於找到了。”

　　祝絲瑤一怔，抬眼問道：“谷主要找的東西是……”

　　阮魅秋波柔和，緩緩道：“是紫靈雪芝。”

　　祝絲瑤低頭想了好一會兒，方才恍然：“……這是為了治療師公的藥。”

　　阮魅聽她說完，微微點頭，唇角淺笑：“是也。”

　　阮魅不曾提及為了這株紫靈雪芝，自己究竟耗去了多少人力物力。她將紙條收入袖中。

　　只要阮魅煉好新的蠱心，距離三元丹的煉制便又近了一步；只是最難獲得的，終究還是那南海孤島上的火鳳珠。

　　很難說阮魅這到底是不是私心。

　　她一心煉制三元丹，只為救治夫君陳章；可另一方面，她對夢谷里的子民又始終勞心勞力，事事親為，不曾懈怠。

　　夢谷子民如今過得如此艱苦，終究還是因為突如其來的天災。水患之後，田畝多毀，疫病又起，日子越發難熬。

　　往東道上，一支由夢谷谷民組成的隊伍，正緩緩前行。

　　他們背著簡單的包袱，步履沉重，默默逃離災禍帶來的苦難生活。

　　誰也不知前方等待他們的，又將是怎樣的前路。

　　一輛馬車自東西而來。車夫衣著整潔，腰間尚懸著玉佩。馬車與那支谷民隊伍，在道路上擦肩而過。

　　隊伍中，一個衣著破爛的漢子忽然停下腳步。

　　他眼尖，看見那車夫衣著光鮮，馬車一派富貴氣象，便壯著膽子快步上前，伸出雙手，道：“這位爺……行行好，給小人幾個銅板吧……家里老小都餓得走不動了……”

　　車夫勒住馬韁，微微側身，朝車廂里稟道：“少爺，這里有個人來討錢。”

　　車廂之內，傳來年輕男子聲音，語氣淡漠：“攔車的人是從哪里來的？”

　　車夫立即轉頭看向那衣衫襤褸的漢子，問道：“你從何處而來？為何攔車？”

　　那漢子連忙躬身，聲音帶著哭腔：“小人……小人來自夢谷！谷中連遭水災，糧倉早已空了，實在活不下去，這才舉家遷逃，往東尋條活路……”

　　車夫聽罷，側身對車廂回報：“少爺，那人說他是夢谷谷民，因谷中缺糧鬧災，活不下去，才舉家逃難的。”

　　車廂里沉默片刻，男子的聲音再度響起：“讓他過來吧。我有銀子給他。”

　　漢子聞言，頓時雙眼放光，連忙快步走近馬車，雙手搓著衣角，喉頭滾動，期待地望著車簾。

　　車廂之內，忽有一道寒光閃過。

　　一柄長劍自車簾之中刺出，悄無聲息刺穿了那討錢漢子的喉頭。

　　那漢子雙眼圓睜，喉中“咯”的一聲，鮮血瞬間從劍鋒處涌出。他雙手徒勞地在空中抓了兩下，喉間鮮血直流，眼中滿是驚恐。

　　他期待著銀子落下，卻只等來這奪命的一劍。

　　長劍在漢子喉中一頓，隨即拔出，縮回車廂簾內。

　　漢子身子晃了兩晃，“撲通”一聲倒地，雙腿抽搐幾下，便再無聲息。

　　車廂里傳來一聲冷哼：“不知所謂。”

　　話音方落，馬車車夫一抖韁繩，車輪轆轆轉動，馬車便繼續前行。

　　地上的漢子氣絕身亡。

　　谷民隊伍里，有人正好回頭看見這一幕，登時發出尖叫：“啊——殺人啦！”叫聲打破了道路上的死寂。

　　緊接著，有位婦人抱著孩子，上前看見漢子屍體，跪下痛哭。

　　有老人跪倒在地，口中喃喃念著。

　　幾個年輕人轉身便往路邊狂奔，人群里哭喊驚呼混成一片。

　　這混亂的一切，看起來卻與前行中的馬車全然無關。車夫目不斜視，韁繩穩握，馬車前行不疾不徐。

　　仿佛剛才那一劍殺人，不過是路邊碾死一只螞蟻。

　　馬車漸漸遠離了那片混亂的谷民隊伍，朝著夢谷的方向越來越近。

　　車夫雙手穩握韁繩，驅策著馬車平穩西行。

　　車廂之內，傳來那略帶陰郁的聲音：“你不好奇，為什麼我要去夢谷？”

　　車夫面不改色，目視前方，恭謹道：“小的只按少爺的吩咐行事，其他的事，小的絕不多嘴。”

　　車廂里沉默片刻，隨即傳出滿意的輕笑：“好。”

　　稍頃，那聲音悠悠道：“我此番按爹的意思前來夢谷，是想招攬夢谷，成為奉家新的力量。”

　　原來車廂里端坐之人，正是奉賢先。

　　車夫聞言，沒有作聲。他靜靜地聽著奉賢先說話，臉上神色如常。

　　奉賢先靠在車廂錦墊之上，漫不經心道：“你還記不記得，當初是怎麼進我們奉家的？”

　　車夫道：“小的記得。奉老爺大恩大德，收留了小的。”

　　在江湖里，正邪兩道殺伐不斷，血雨腥風一日勝過一日；如今各門各派為了一幅藏寶圖更是明爭暗斗。

　　相對的，能有奉家作為靠山，便是最好不過的事。為奉家賣命，總比孤身流落在江湖里要強得多——車夫心中是這般想的。

　　奉賢先聲音從車廂內傳出：“我奉家欲在當今朝野黨爭之中立足，需不斷鞏固自身實力。唯有手中握有足夠的力量，方能在亂世之中站穩腳跟。”

　　馬車又向前行了半里許，道路漸漸深入山嶺之間。

　　前方山丘連綿起伏，薄霧如紗。林間藤蔓纏繞，溪水潺潺而下。

　　奉賢先問道：“來歸，你覺得夢谷的阮魅，她實力如何？”

　　車夫答道：“小的以為，她武功著實不凡，在當今女流之中，堪稱翹楚。”

　　奉賢先“嗯”了一聲。

　　阮魅所習，乃夢谷絕學——十二式封魂絕心掌。

　　此掌法陰柔毒辣，專攻心脈。

　　當年同悲教隨著龍隱教，齊齊橫行江湖，殘害無辜，阮魅親率夢谷弟子，突襲同悲教總壇。

　　一場血戰，她以一雙玉掌，連斃同悲教數大高手。

　　自那一戰後，夢谷聲威大震，阮魅也在江湖上隱隱與幾位頂尖高手齊名。

　　而車夫本姓蕭，名來歸，他早年乃少林俗家弟子，習得一身外家功夫，更兼熟稔數種兵器。

　　後來他下山行走江湖，只是江湖險惡，恩怨糾纏，他幾番出生入死，終究落得孤身飄零的下場。

　　數年前，奉封禹看中他武藝，招攬蕭來歸入奉家。

　　蕭來歸為人只知忠心辦事，故而深得奉家上下信任。

　　蕭來歸游歷江湖多年，對江湖上的人和事都頗為熟絡。所以奉賢先會詢問蕭來歸的看法。

　　奉賢先在車廂里陰郁地笑了一下：“想不到阮谷主所在的夢谷，竟然在鬧糧荒。與趙從冥所探得的消息，一模一樣。”

　　蕭來歸聞言不語，繼續驅車朝夢谷方向行去。

　　又過片刻，蕭來歸忽然問道：“少爺，小的有一事不知該不該問。”

　　奉賢先道：“但說無妨。”

　　蕭來歸略一遲疑，仍是問道：“少爺沒有回金翎莊，轉而直奔夢谷，會不會被你師父怪罪？”

　　奉賢先的師父，正是金翎莊莊主上官漣，當今武林四大用劍高手之一，其余三位乃孟空、狄弓，以及已身亡的青蓮派掌門穆天干。

　　奉賢先悠哉一笑，聲音從車廂內傳出：“不會。師父與我爹素有交情。過後師父知道我只是替爹辦事，他也不會多說什麼。”

　　奉賢先心知，金翎莊這些年來也拿了奉家不少好處，自己也因此備受上官漣照顧。區區這點小事，上官漣斷然不會與他計較。

　　馬車又行了片刻，前方山勢漸開，霧氣之中已能隱隱看見竹樓錯落，屋檐低垂。

　　蕭來歸勒了勒韁繩，道：“少爺，前面就是夢谷了。”

　　馬車緩緩駛入谷口，谷中道路卻比想象中狹窄許多，兩旁竹林茂密。車身寬大，行進間頗有些不便。蕭來歸小心控著馬匹，車廂也隨之搖晃。

　　馬車一進谷，便引得谷中眾人側目。不少谷民轉頭看來，有人低聲議論，指指點點，目光中帶著好奇。

　　蕭來歸驅車前行之余，左顧右盼。

　　忽有兩位身著黑底短衣、腰系銀飾的年輕女子迎面走來。她們腳步輕快，其中一人柳眉微豎，目光銳利，問道：“你是何人？來這里做什麼？”

　　蕭來歸拱手道：“我家少爺乃金翎莊奉賢先，特來夢谷拜訪阮谷主，還請姑娘通傳一聲。”

　　那問話的年輕女子想了一想，點頭道：“原來是金翎莊的貴客。請隨我來。”

　　蕭來歸不動聲色，目光卻在兩位女子身上一掃，只見她二人腰側各自懸著一柄短刀，應是夢谷弟子。

　　當下蕭來歸驅趕馬車，緩緩跟在兩位夢谷弟子身後。

　　兩位年輕女子在前引路，行了半晌，眼前地勢漸高，一座宮殿出現在前方，正是西夢宮。

　　那通往西夢宮的石階道路，蜿蜒向上，頗為陡峭，馬車已無法再行。蕭來歸便勒住馬匹，與車廂內的奉賢先一同下了馬車。

　　兩位夢谷弟子微微側身，做了個請的手勢。蕭來歸與奉賢先便跟著兩位女子，拾級而上。

　　夢谷兩位弟子引著二人走到石階盡頭，便停下腳步。其中一名弟子轉過身來道：“前面就是西夢宮了。”

　　奉賢先負手抬頭，只見前方一座古朴宮殿，宮牆斑駁。他別有意味道：“想不到這窮山僻嶺之中，竟也有這偌大宮殿。”

　　兩位夢谷弟子臉上卻無半點表情，既不接話，也不辯解，只是默默轉身，沿原路折返，只留下奉賢先與蕭來歸二人立在石階前。

　　奉賢先見那兩人竟連一句場面話也不說，不由冷哼一聲。

　　二人方至宮門之前，只見門口站著一人，卻是一個腰間別著銀亮長鞭的少女。她梳著雙短髻，短衣短裙，身姿挺拔，正是祝絲瑤。

　　祝絲瑤目光掃過二人，抬聲問道：“來者何人？到西夢宮有何貴干？”

　　蕭來歸朗聲道：“在下蕭來歸，而我家少爺奉賢先，乃金翎莊弟子，今日特來夢谷拜訪阮谷主，還請姑娘通傳。”

　　祝絲瑤打量了二人一眼，毫不掩飾道：“不認識。你們回去吧。”

　　奉賢先聽罷，冷笑一聲，徑直朝西夢宮宮門走去，絲毫沒有把祝絲瑤放在眼里。

　　蕭來歸見狀，只得默不作聲地跟在奉賢先身後。

　　奉賢先不急不慢地走向西夢宮宮門。祝絲瑤見他如此無禮，俏臉生寒，纖手已然按在腰間那條銀亮長鞭之上，五指收緊。

　　奉賢先絲毫沒有停下的意思，祝絲瑤見他如此狂妄，嬌喝一聲：“大膽！”

　　話音未落，她皓腕一抖，銀亮長鞭宛如靈蛇，“啪”的一聲破空抽來，直取奉賢先後背。

　　眼看那鞭梢就要抽中奉賢先，忽地一陣剛猛拳風橫空掃來，“砰”的一聲悶響，硬生生將祝絲瑤的長鞭擋在半空。頓時鞭身劇顫，余勁四散。

　　出手之人正是蕭來歸。

　　只見他左臂握拳在腰，右臂懸在胸前，那條銀鞭正抽在他右臂上。祝絲瑤柳眉倒豎，銀鞭連環，向蕭來歸攻出。

　　祝絲瑤接連幾鞭都抽在蕭來歸雙臂之上。幾聲脆響過後，蕭來歸手臂上的衣袖已被抽得碎裂，露出經年苦練、緊實如鐵的肌肉。

　　蕭來歸雙臂筋絡畢現，疤痕縱橫交錯。他紋絲不動，接下了祝絲瑤所有鞭招。

　　蕭來歸身經百戰，早已在生死搏殺中練得刀槍不入，尋常鞭勁根本傷他不得。

　　他橫身擋在奉賢先背後，沉聲不語，任由自家少爺大步朝西夢宮走去。

　　祝絲瑤心頭一急，嬌叱道：“休走！”她足尖一點，輕功展動，身形直接越過蕭來歸頭頂，銀鞭帶起一道寒芒，便要朝奉賢先追去。

　　蕭來歸眼中厲光一閃，猛地躍起，右臂伸出，手掌呈爪狀，“呼”的一聲，抓住了祝絲瑤的腳踝。

　　他臂力一抖，欲將祝絲瑤從半空拽下，摔在地上。

　　祝絲瑤在空中驚呼一聲，腰肢一擰，身子凌空翻轉，足尖借力一踢，已從蕭來歸爪中掙脫開來，輕盈落在地上。

　　她銀鞭在手，盯著蕭來歸，俏目殺氣隱現。

　　此時西夢宮內忽然傳來一個女子聲音，清潤柔和：“瑤兒，不得無禮。”

　　話音方落，一個倩影從前殿緩緩走出。陽光斜斜照在她身上。

　　女子上身短衣緊貼嬌軀，酥胸高聳，胸前墜著一枚血紅琥珀。下著赤黑短裙，修長玉腿筆直瑩白。

　　奉賢先目光一凝，打量眼前女子。

　　只見她眉目間與阮憐冰有七分相似，卻比阮憐冰端莊大氣，渾身成熟風韻。

　　那份從容氣度，絕非尋常女子。

　　他頓時猜到：眼前這人，必定就是谷主阮魅。

　　祝絲瑤雖然滿臉不服，銀鞭猶自緊握，卻終究不敢違抗師尊之命，只得應了一聲：“是。”

　　她皓腕一抖，長鞭“啪”地盤回腰間，殺氣這才收斂。

　　蕭來歸見狀，也放下雙臂，收起架勢，垂手立在奉賢先身後。

　　奉賢先負手而立，陰郁的目光落在阮魅身上，似笑非笑：“真是聞名不如見面。想必閣下就是這里的谷主，阮魅。”

　　阮魅蓮步輕移，來到奉賢先跟前，微微頷首：“正是妾身。敢問公子尊姓大名？今日駕臨西夢宮，有何貴干？”

　　奉賢先道：“金翎莊奉賢先。今日特來夢谷拜會阮谷主。”

　　阮魅臉上露出一抹淺笑：“原來是金翎莊的奉公子。金翎莊乃武林名門，莊里人才輩出，今日一見，果然名不虛傳。”

　　奉賢先聽了這番話，頗為受用，嘴角笑意又深了幾分。

　　奉賢先道：“好說。可是我的手下，卻被你的人打傷了。這就是阮谷主的待客之道？”

　　他說話間，抬手指向身後的蕭來歸，蕭來歸被鞭子抽裂的衣袖兀掛在雙臂上。

　　阮魅聞言，看向祝絲瑤，聲音溫和：“瑤兒，還不向這位兄台道歉？”

　　祝絲瑤俏臉漲紅，心中百般不願，銀牙暗咬。可師尊之命難違，她只得朝蕭來歸微微低頭，聲音生硬：“……是小女子魯莽了，蕭兄莫怪。”

　　蕭來歸面無表情，只拱了拱手，並未多言。

　　阮魅這才露出淺笑，對奉賢先柔聲道：“奉公子遠道而來，妾身有失遠迎。兩位請進前殿坐下，容妾身慢慢賠罪。”

　　說罷，她蓮步輕移，腳踝銀鈴輕響，引著奉賢先與蕭來歸二人步入西夢宮前殿。