鬼王橋邊，牛研咳嗽不止。敖小若所擲蠱煙，成功將他牽制於此。

　　那將牛研拖出煙霧范圍的蒙面人，手執一古怪陶壺。長袍覆面之人自壺中傾出藥液，命牛研服下。

　　片刻之後，牛研氣色漸復，起身對蒙面人道：“蠍兄，你這壺中之物，滋味著實古怪。”

　　長袍蒙面人，正是龍隱教十二極仙之一，翻山蠍。那“抱神丹”，便是由翻山蠍煉制而成。

　　與牛研隨行的數名纏臉人，乃是翻山蠍尋來試服抱神丹的教徒。

　　這幾個人本身是龍隱教尋常教眾，武藝低微。

　　他們經翻山蠍喂以抱神丹後，容貌盡毀，然而功力卻大增。

　　因為他們面目已毀，所以用布條纏臉遮掩。

　　然而幾位纏臉人，仍非孟雲慕、阮憐冰對手。

　　是以他們又服下第二粒抱神丹，以促功力。

　　牛研服過翻山蠍的壺中藥，不過須臾，氣血復歸如常。他往鬼王橋中行去，想看那幾位被蠱煙所侵的纏臉人究竟如何。

　　待得煙霧盡散，卻見四名纏臉人仍立於原地，一動不動。牛研沉聲道：“爾等四個，未能擒下阮憐冰諸女，准備好領受責罰了麼？”

　　那幾名纏臉人聞牛研所言，竟毫無反應。反見他們喉間忽又發出低沉怪響。

　　牛研正想再度發話，離他最近那纏臉人忽地抄起兵器，朝著牛研劈去。

　　牛研的長劍先前已被孟雲慕用碧雲劍削斷，此刻他手中空空如也，只得連連後退。

　　顯然其余幾名纏臉人也失了神智，互相砍殺，頃刻間亂作一團。

　　那翻山蠍身形一晃，箭步搶上前去，手中早已握定一支簫，對准那纏臉之人，運起內力，嗚嗚咽咽地吹奏起來。

　　簫聲既不成曲，亦不成調。纏臉之人聞聲，身形漸漸遲緩，終是接連倒地，渾身抽搐不止。

　　牛研見此情景，側目看向翻山蠍，道：“蠍兄，你將他們殺了不成？”

　　原來那抱神丹中暗藏蠱毒，一經翻山蠍簫音引動，凡服下此丹之人，便會毒性發作。

　　翻山蠍冷笑一聲，道：“這些失敗之作，死不足惜。況且他們一旦發狂，只怕連你也要害了性命。”

　　牛研不禁“嘖嘖”兩聲，又問：“蠍兄，那與我特別研制的抱神丹，何時方能煉成？”

　　翻山蠍道：“尚需些時日繼續煉制。我豈能看著你也如這些人一般，瘋癲而亡？”說罷，他收起手中簫。

　　牛研走上前去，彎腰探了探幾名纏臉人的鼻息，又伸手摸了摸他們的頸側，幾人經已氣絕身亡。

　　牛研道：“可惜竟讓阮憐冰那二人逃了。蠍兄，那些能噴出煙霧的究竟是什麼物事？你似乎對這些頗為熟稔。”

　　翻山蠍道：“那些不過是夢谷豢養的蠱蟲罷了。”

　　牛研點頭道：“看來我們又得准備下一批藥人了。蠍兄，此事該如何著手？”

　　翻山蠍默然片刻，徐徐道：“收集更多人頭便是。”

　　二人一邊商議，一邊緩步而行，漸漸離開了鬼王橋。

　　且說利用蠱煙逃脫的阮憐冰與敖小若二人，拼盡全力施展輕功，疾馳而去。

　　直至半個時辰過去，敖小若已是氣喘吁吁，香汗淋漓；阮憐冰亦覺真氣不繼，漸慢下來。

　　二女回頭望去，見身後並無人追趕，才改為步行。

　　阮憐冰眉頭緊鎖，心中憂慮難平。孟雲慕與虞人兒在她眼前自鬼王橋墜下，生死未卜。

　　敖小若累得腳步虛浮，行走緩慢，阮憐冰便也放慢了腳步，與她並肩而行。

　　敖小若稍稍理順呼吸，方才問道：“憐冰，接下來我們該如何是好？”

　　阮憐冰沉默片刻，道：“我們回去搜尋孟少主與虞姑娘。或許她們落入江中，還能生還。”

　　她如此說，多少帶些自我安慰之意。阮憐冰明白孟雲慕與虞人兒自鬼王橋墜下，凶多吉少，實難樂觀。

　　敖小若見阮憐冰神色凝重，從她眉宇間已讀懂了那份隱憂。敖小若也不願見孟雲慕與虞人兒就此喪命。

　　一想到二女可能遭遇不測，敖小若不由得眼角濕潤，珠淚欲滴。

　　正當敖小若低頭悲傷之際，阮憐冰輕輕扶住她肩頭，柔聲道：“我們先歇息片刻，待你恢復幾分真氣，再去尋找孟少主與虞姑娘。”

　　阮憐冰又道：“孟少主與虞姑娘吉人天相，定然不會有事的。”

　　敖小若休息之時，阮憐冰便運起真氣相助，以此助敖小若快速恢復元氣。敖小若心中既感激又慚愧。

　　之後阮憐冰與敖小若折返回鬼王橋山下一帶，沿江仔細尋找。

　　阮憐冰望著江水湍急，心中不安愈甚。二女沿岸而行，向下游方向而去，一路搜尋孟雲慕與虞人兒蹤影。

　　將近兩個時辰過去，阮憐冰與敖小若仍未見到二人半點蹤跡。

　　阮憐冰除了不時呼喚孟雲慕與虞人兒的名字外，全程不發一言。

　　眼看將近日落時分，阮憐冰與敖小若站在江邊，望著滾滾江流。

　　敖小若看向神情凝重的阮憐冰，輕聲道：“憐冰……”

　　阮憐冰神情漸漸恢復平靜，對敖小若道：“我們先前往夢谷，拜托娘親搜尋孟少主和虞姑娘。”

　　阮憐冰心知二人力量終究有限。她想起娘親阮魅，若夢谷弟子能夠出動，搜尋效率自比她們二人高出許多。

　　敖小若點點頭，眼下情形，委實也沒有更好的法子了。

　　所幸敖小若銀兩都隨身帶著。二女來到驛站，買了匹快馬，直奔夢谷而去。

　　離開驛站前，敖小若又寫了一封書信，遣人送往夢谷分舵，希望能得那邊的助力，一同尋找孟雲慕與虞人兒二人。

　　路上，阮憐冰與敖小若馬不停蹄，疾馳而行。

　　阮憐冰連日趕路，若非夜晚黑暗難以辨認路徑，她定要連夜奔馳，片刻不息。

　　數日之後，阮憐冰與敖小若終於抵達夢谷。

　　才一踏入谷中，便已有谷民認出阮憐冰。

　　眾人紛紛上前招呼：“大小姐，您終於回來了！”，“大小姐半年不見，又越發漂亮了。”

　　阮憐冰雖身心俱疲，卻也不忘一一回應谷民，舉止大方得體，頗有阮魅的風范。

　　敖小若緊隨阮憐冰身後，腳步疲軟無力，她得時不時掐一下大腿，以那陣痛楚強自提神。

　　二女還未走到西夢宮，阮魅已迎面而來。

　　原來阮魅聽得弟子來報，說阮憐冰已歸夢谷，心中大喜，當即自西夢宮急步而出。

　　祝絲瑤緊隨阮魅身後。

　　阮魅身著黑色短衣，外披輕羅，腰間系以玉鈴，步態優雅，眉宇間滿是盼望之色。

　　她唇邊帶著柔軟笑意，比起往日谷主威儀，此時更添幾分溫情。

　　阮魅行至石階前，遠遠便望見阮憐冰向西夢宮走來。

　　她隨即加快腳步，喚道：“憐冰，你回來了。”

　　阮魅來到阮憐冰身前，伸出雙手，將她攬入懷中，玉手輕輕撫摸她後背，柔聲道：“江湖險惡，幸而你安然歸來。快隨娘入宮，讓我為你洗塵。”

　　祝絲瑤雖心中對阮憐冰、敖小若並無多少情誼，仍上前施禮道：“大小姐，敖師姐。”

　　疲累不堪的敖小若亦趕緊回禮：“師尊好，師妹好。”

　　阮憐冰輕輕道：“娘，孩兒有一事相求。”

　　阮魅見阮憐冰神色凝重，關切問道：“憐冰，究竟發生了何事，不妨直言相告。”

　　阮憐冰道：“飛雲堡孟雲慕與鬼山虞人兒一同從鬼王橋墜下，如今二人下落不明，娘親能不能幫孩兒去找尋她們。”

　　祝絲瑤心中暗忖：從鬼王橋那等險地墜落，怕是凶多吉少，再如何尋找也是徒勞。

　　阮魅俏臉顯出驚訝之色，道：“鬼王橋雖是險地，小心亦能通過。她們二人為何會從那里掉下？可是遭了賊人襲擊？”

　　阮憐冰道：“孟少主與虞姑娘，孩兒還有小若四人同行，在鬼王橋上遇見龍隱教妖人，以及十二極仙的牛研。”

　　阮憐冰接著說道：“我們當即動手，虞姑娘不慎從鬼王橋墜落，孟少主為救她，亦一並跳下。”

　　阮魅眉頭一緊，轉頭對祝絲瑤道：“瑤兒，傳令下去，自鬼王橋下一帶開始，沿郁江仔細搜尋。”

　　祝絲瑤躬身應道：“是。”

　　阮憐冰向祝絲瑤施了一禮，道：“有勞祝師妹了。多虧祝師妹在娘親身邊，給予娘親極大助力。”

　　祝絲瑤面無表情道：“那是自然。”

　　她與阮憐冰只見過數面，說過的話加起來也不過十句，因此對待阮憐冰冷淡。

　　祝絲瑤轉而對阮魅道：“徒兒先去安排人手了。”

　　阮魅點點頭，道：“有勞瑤兒了。”於是祝絲瑤疾步朝石階下而去。

　　阮魅見敖小若有氣無力的模樣，不由問道：“若兒，你隨憐冰一同闖蕩，可有好好練功？我看你臉色困乏，可是休息不足？”

　　阮憐冰忙道：“小若隨我日夜趕路，身心俱疲。鬼王橋上，若非有小若相助，恐怕孩兒已遭龍隱教毒手。”

　　敖小若接口道：“是啊師尊，我可沒把練功撂下。只是為了趕路，我已幾天沒吃飽飯了。”

　　阮魅嘆了口氣，道：“你二人隨我去西夢宮里吧。孟雲慕與虞人兒之事，你們先不用太過憂心。你們得先休息好，養好身子才是。”

　　西夢宮里，阮魅設宴為阮憐冰與敖小若洗塵。敖小若早已飢腸轆轆，於是乎狼吞虎咽，吃相難看。阮魅見了只是搖頭，微微一笑。

　　阮憐冰較為斯文，簡單吃了些，心中仍記掛著孟雲慕與虞人兒。

　　此時有一人由夢谷弟子扶著，緩緩走進前殿。阮憐冰一眼望見，疲乏的臉上頓現神采，道：“爹！”

　　那人正是病重的陳章。阮憐冰連忙上前扶住陳章，道：“爹，您的病怎樣了？孩兒很是想念您。”說著緊緊摟住陳章的手臂。

　　陳章聲音微弱：“沒有大礙，我已習慣這樣了。這麼多日子沒見到你，你可吃好睡好了？”

　　阮憐冰點點頭，道：“孩兒過得很好，勞爹掛心了。”

　　阮憐冰從懷中取出一物，乃是一串小佛珠。

　　她將佛珠戴在陳章手上，道：“這是孩兒在幽山佛寺求來的。此物可辟邪鎮惡，雖不能治病，卻應能為爹帶來幾分好運。”

　　陳章溫柔看向阮憐冰，道：“謝謝憐冰了。只要憐冰在，就算沒有佛珠，任何邪祟也不敢來犯。”

　　阮憐冰應道：“孩兒只盼爹的病能早日康復，身子康健起來。”

　　阮憐冰說罷，陳章身子支撐不住，似要坐下。阮憐冰連忙扶住他，道：“爹，孩兒扶您回房歇息。”

　　敖小若亦上前向陳章施禮，陳章點頭回應。敖小若見師公這般羸弱，心里不是滋味。

　　阮憐冰扶著陳章緩行，向宮內寢室而去。路上，陳章打趣問道：“憐冰，此番在外闖蕩，可覓得如意郎君了？”

　　阮憐冰宛然一笑，道：“爹說笑了，還沒有呢。”

　　她口中雖如此答，心中卻不由想起沈琶烏，一陣酸楚涌上心頭。沈琶烏一案真凶至今未曾找出，如今孟雲慕又下落不明，阮憐冰心中愁緒萬千。

　　陳章察言觀色，見她愁容隱現，卻未直接追問，溫柔道：“有些事情不必煩惱太多，終究會有解決之法。你與你娘親都愛將事情放在心上，憐冰切莫太過憂慮。”

　　說話間，二人已至寢室。阮憐冰小心扶陳章上床躺好，方道：“爹好好歇息，孩兒告退了。”說罷，輕步退出寢室。

　　夢谷之中，祝絲瑤召集了三十余名弟子，正准備下令讓他們前往鬼王橋一帶。

　　只是如此派遣下去，夢谷內留守弟子已不足三分之一。

　　祝絲瑤跟隨阮魅多年，已能從阮魅語氣中聽出其中意思。此次搜尋孟雲慕與虞人兒，阮魅顯然極為重視。

　　雖說祝絲瑤心中覺得此事與己無關，根本不值如此勞師動眾。尤其只因阮憐冰一言，阮魅便視之為頭等大事。她心中不由生出一絲嫉妒。

　　畢竟阮憐冰是阮魅親生女兒，而自己與師尊再如何親近，也不過是師徒名分罷了。

　　想到此處，祝絲瑤搖了搖頭，自覺此念實在太過不敬。她身為徒兒，自當全心信服、遵從阮魅的命令。

　　至於此次一同回谷的敖小若，在祝絲瑤眼中仍是老樣子，毫無長進。

　　如今夢谷勢力大不如前，祝絲瑤覺得敖小若同為阮魅直傳弟子，更應刻苦上進，時時刻刻鞭策自己。

　　祝絲瑤本不喜事事較真，可為了輔佐阮魅，她只能嚴格要求自身。

　　畢竟阮魅對祝絲瑤而言，更如再生父母一般。若無阮魅當年收留，她早已餓死街頭。

　　她心中嫉妒阮憐冰，亦有身世差異的緣故。阮憐冰自幼衣食無憂，乃谷主疼愛的千金；祝絲瑤卻年幼喪親，流落街頭，嘗盡世間冷暖。

　　祝絲瑤雖已習慣命運不公，卻不代表她不會厭惡那些生於富貴之家的人。

　　她遠遠望了一眼西夢宮，隨後轉向眼前三十余名夢谷弟子，高聲道：“前往鬼王橋，搜尋孟雲慕與虞人兒，現在出發！”

　　眾弟子領命之後，齊齊應諾，疾步而出。

　　祝絲瑤依照阮魅之命安排弟子出發之後，便往西夢宮折返。

　　沿路聽得谷民們議論剛回來的阮憐冰，皆是贊美之語，說她容貌已勝過阮魅。

　　祝絲瑤心中輕笑一聲，暗忖：不過是一副皮囊罷了。

　　不過她也知曉，阮憐冰能在江湖上揚名，並非僅憑美貌。阮憐冰所習幽山派武學，端的是厲害非常。

　　祝絲瑤握緊腰間軟鞭，心想不知自己武功能否敵得過阮憐冰。既然阮憐冰已在夢谷，何不尋個機會，與她切磋一番。

　　待祝絲瑤回到西夢宮前殿時，阮憐冰與敖小若已用過膳食。

　　祝絲瑤上前朝阮魅施禮道：“稟告師尊，夢谷弟子們已出發前往鬼王橋。”

　　阮魅滿意地點點頭，從座位上起身，走向殿中，道：“勞煩瑤兒了。”

　　阮魅向阮憐冰、敖小若招手示意。於是阮憐冰與敖小若也齊步來到阮魅跟前。

　　阮魅看向阮憐冰、敖小若、祝絲瑤三位年輕女子，徐徐道：“夢谷才遭天災不久，不少谷民因此離谷而去。我心中痛心無奈。於是想到設壇祈福，去求夢谷風調雨順。憐冰，瑤兒，若兒，你們以為如何？”