進入南邦南市後，評議會的議員們立刻前來迎接。

　　平時他們會各自找時機分批到來，但這次共十人齊聚一堂。

　　因為年末年初的種種事務導致行程緊湊，在南邦南市的停留時間變得較短。看來這方面的訊息已經傳了出去，議員們認為集中問候會更有效率。

　　起初，庫沃路丁奇方面的人還有幾位因為認為這是對謁見的輕視而皺起眉頭。

　　不過，在全市民的歡迎下進入市長官邸，議員們在我面前跪下表達敬意的華麗表現等，反而被認為正確體現了“貴族與平民”的上下關系，也展現了庫沃路丁奇・威爾克的威儀，最終的反應並不壞。

　　只要能維持威嚴，對我來說這種省事的方式也不壞。

　　現在這座城市正經歷著許多變化。

　　南邦南兵的常備軍化、迎賓館建造計畫、工務店與食用肉品養殖、市牆重建計畫的取消與都市擴張、股份制度與證券交易所的設立等等……作為市民代表的議員們似乎認為，應該與這一切的源頭，也就是我，好好談一次。

　　這是值得稱贊的負責任態度。

　　對於展現誠意的人，自然也想以相應的態度回應。

　　這次我花了一些時間，應該已經將我現在的想法大致傳達出去了。

　　至於細節的部分就全部交給魯蒙處理了。

　　由實力拔擢的商人出身議員們果不其然，對股份制度表現出高度關心。

　　他們興奮地談論著，也許那些因為缺乏資金而未能活躍的實力派年輕人，能借此開創新的事業，為南邦南市帶來嶄新的氣象。

　　順帶一提，其他領地的人，特別是富裕階層的平民隸祖，似乎對證券交易所更感興趣。

　　正如事前預測的那樣，大家都注意到“能將資產隱藏於地方領主無法觸及之處”這項優勢。

　　雖然股份制度這項新機制的可信度仍是未知數，但比起在陌生地埋藏金塊或托付資產給遠方的熟人，或許更安全可靠。

　　只要能穩健運作，建立起信賴與實績，必定能吸引來自大陸各地的大量投資……其中一名議員便興奮地如此表示。

　　另一方面，由市民以人德選出的議員們，對南邦南兵的未來充滿興趣。

　　在“蛇之顎作戰”中大放異彩的南邦南兵，如今成為當地英雄。

　　擁有強烈鄉土意識的南邦南市民，已經開始將這些戰果寫成詩歌、改編為戲劇、撰寫成故事，日復一日地為內容增添熱度。

　　考慮到他們直到不久前還是庫沃路丁奇家的敵對方，這種“忠義與勇氣兼具的南邦南兵”的行銷手法，感覺多少有些別有用心。

　　總之，現在的南邦南兵士氣高昂到了頂點。

　　議員們一致保證，現在是最適合帶去奧塞洛里亞市的狀態，士兵們已下定決心，不論敵人是誰都能奮勇迎戰。

　　…話是這麼說，我們其實也沒打算跟誰交戰啦。

　　不過，我的確覺得南邦南兵很可靠。我並不像典型的艾爾歐大陸貴族那樣輕視隸祖兵。這點不太像主祖，因此我也不太好公開表明這點。

　　不過既然這次是自家人，於是就對議員們坦率地說了句“很期待他們的表現”來褒獎。

　　透過他們，這句話多少也應該能傳達到士兵那邊去。

　　若當成是為了讓士兵們保持高昂士氣而進行的投資，那這麼點成本根本不算什麼。

　　到了傍晚，會議結束後，十人中的九位議員離開了房間。

　　留下的只有安娜。

　　“好久不見了。一直想見你。”

　　這次因為是急行軍，途中連找騎士家的小姐抱一抱的時間都沒有。現在的我，正渴望著女性的柔軟。

　　反正現在周圍也只剩下庫沃路丁奇的相關人士，我毫不顧忌地將她擁入懷中。

　　“我也……很想見您。”

　　雖然嘴上這麼說，但安娜的態度卻有些遲疑。明明早就習慣在人前被擁抱的她，這次卻顯得有些不自在。

　　不過，我也知道她心不在焉的原因。考慮到別太壞心眼，我主動轉換了話題。

　　“所以，拉米(ラミ)在哪里？”

　　這句話一出口，安娜立刻露出明顯的反應。

　　她視线頻頻瞥向牆後隔間的房間，灰色的雙眼似乎閃耀著光芒，這絕非錯覺。

　　“簽署條約的時候沒能見上一面，今天想親眼看看她。”

　　“是的。她就在這里，請一定要看看她。是個非常乖巧的孩子。”

　　一位女仆靜靜地走出房間，隨後抱著嬰兒返回。從她與安娜之間默契十足的交流來看，應該是安娜的專屬侍女。

　　“看來是個女孩啊。”

　　雖然單從嬰兒的臉無法判別性別，但根據事前報告，是個女嬰。

　　在米妮多生下吉烏斯約一個月後，安娜也順利分娩。所以現在的拉米(ラミ) 應該是四個月大左右。

　　“……長得挺特別的呢。”

　　圓圓大大的眼睛睜得大大的，與我相同的銀色眼眸。但發色卻偏向淡粉色。

　　我的發色是藍色，安娜是明亮的橘色。這粉色究竟從哪來的？對我這個地球出身的人來說，這樣的外表實在令人違和。

　　“聽說拉米(ラミ) 的發色和眼睛像庫沃路丁奇家的前任家主的五領姬大人。”

　　原來是來自我祖母卡希亞的遺傳。

　　據說艾爾歐大陸人常有隔代遺傳，對於出生的孩子發色眼睛與父母不同也已習以為常。

　　出現祖父母、曾祖父母、甚至高祖父母的特征也不稀奇。

　　感覺是個挺適合掩蓋外遇的種族。

　　銀色眼睛可能是從我這里來的，那麼發色或許就是唯一來自祖母的部分。

　　“是啊，周圍人也這麼說呢。”

　　安娜說，有些人就是因為像祖母，特地跑來看過拉米一眼。

　　像父親或祖父他們，早在南邦南和平條約簽訂前就已經先偷偷來看過了。反倒是我這個親生父親，今天還是第一次見到她。

　　“難得有機會，讓我抱抱她吧。”

　　“好啊。不過……真的可以嗎？”

　　米妮多當時可是滿臉期待地說“請抱抱我和少爺的孩子♡”，而安娜則略顯不安。

　　可能是擔心年輕男人抱不好嬰兒。

　　畢竟她在遇見我之前流產過幾次，對終於出生的這個孩子格外保護也不奇怪。

　　“放心交給我吧。”

　　從去年開始，我也抱過幾次吉烏斯，多少有些心得了。

　　而且跟出生一個月時的吉烏斯相比，拉米(ラミ) 的身體感覺要穩健得多。當時吉烏斯的脖子跟身體都軟趴趴的，還真是讓人緊張。

　　當然，現在我也沒蠢到會在這種場合說出“別的女人生的孩子怎樣怎樣”。從安娜的侍女那里接過拉米時，我也是一臉正經的樣子。

　　魔力感應告訴我拉米(ラミ)是從祖。

　　“呵呵呵。”

　　我用食指和拇指捏住她胖嘟嘟的臉頰揉了揉。嬰兒的臉頰簡直就是在刺激人類的本能。這種圓潤的曲线讓人想不摸都不行。

　　“感覺到強烈的視线啊。”

　　被兩邊臉頰不斷搓揉的拉米(ラミ)並沒有哭，只是靜靜地凝視著我。

　　她大概是感受到主祖那龐大的魔力後陷入混亂而無法動彈。吉烏斯當時也有類似的反應。

　　如同對其他嬰兒一樣，我也會給拉米進行魔封印，以鍛煉魔力量。

　　“……拉米(ラミ)，是爸爸喔。”

　　安娜輕聲細語地說道，或許是怕對貴族太過親昵會被女仆責備。

　　但她輕撫拉米的溫柔動作和表情，滿溢著母愛。那發自內心的喜悅、幸福與對孩子的深愛，讓孕育她的我感到驕傲。

　　不過，正因為這里是一片美好溫馨的幸福空間，所以很難開口說出“讓我吸口母乳吧”這種話。那會把這感人的氛圍給搞砸。

　　我正思索什麼時候能揉揉胸時，拉米已經睡著，安娜也與侍女一起返回宅邸了。

　　留在市長官邸的我，接下來要面對的就是痛苦的辦公時間。

　　首先是那無論走到哪都甩不掉的書信處理。

　　“……艾貝魯庫(エベルク)家也開始行動了嗎”

　　原本應該寄到紐尼里的信件，被特地轉寄留在了南邦南。

　　金卡茵帝國貴族艾貝魯庫(エベルク)男爵家，是在阿拉夫地區擁有領地的所謂協約貴族之一。

　　說白了，就是修皮亞傑克家的小弟，是個勢力微弱的貴族家族。

　　從蛇之顎作戰時期起，艾貝魯庫(エベルク)內部似乎就爭執不斷。

　　據說是現任家主與下一代家主之間的外交方針產生了分歧，繼任者主張應該重新審視以往親近修皮亞傑克的路线，改為親近庫沃路丁奇。

　　蛇之顎作戰期間，艾貝魯庫(エベルク)曾出現過一些奇怪的動作，原來是那位下一代家主在暴走：“庫沃路丁奇・威爾克在蛇之牙作戰中攻陷拉伊修利弗城，簡直是驚天動地的大事！萬一連奧塞洛里亞市都被攻下，我們艾貝魯庫(エベルク)家也完了！得趁現在趕快向庫沃路丁奇家道歉，求他們原諒！只要幫忙清剿修皮亞傑克家的殘黨，說不定能被接納為小弟！走啊大家！艾貝魯庫(エベルク)軍，出擊啦啊啊啊啊！”

　　“……不論是南侯還是西侯，帝國貴族怎麼盡是這種麻煩人物。要是像諾蓋特伯爵那樣老練的人變多……不，也不能有太多那種老狐狸，那樣反而會更麻煩吧。”

　　“不，少爺。那個……兩侯爵雖然有些過於理想主義，但其他方面作為大貴族有相符的能力……跟艾貝魯庫(エベルク)家的下一代比，實在是……怎麼說……”

　　將這些人視為同等級時被文官糾正了。

　　而對於艾貝魯庫(エベルク)家繼任者則完全沒有任何辯護。

　　說明這家伙是個連擁護的空間都沒有的蠢蛋，既不是演技，也不是計算過的行為。

　　“完全不想讓這種人變成盟友……”

　　這次，艾貝魯庫(エベルク)家送來的信中寫道：“我們已經准備好聯合協約貴族，歸順於庫沃路丁奇家。”

　　原本只有下一任家主在推動親庫沃路丁奇政策，但因為修皮亞傑克家失去了奧塞洛里亞市，現任家主也不得不承認該改變立場了。

　　他們大概認為，既然投靠庫沃路丁奇家一事已無可避免，倒不如早點行動，搶先取得“協約貴族代表”的地位。兒子雖蠢，父親倒是未必。

　　“不過現在我可沒空理會艾貝魯庫(エベルク)這種家族。”

　　一般來說，下任當主太愚蠢這點是不可能接受的。到底又有誰會想把滿腦子只有魯莽衝勁的頑固家伙拉入陣營呢？

　　接下來與帝家、南侯、西侯、回廊貴族們的未來貴族外交必須要極度的謹慎。這種像是定時炸彈的東西，還是敬而遠之為妙。

　　“是的。無論如何，協約貴族都不值得信賴。”

　　“雖然直覺倒是不錯……”

　　艾貝魯庫(エベルク)領地位於阿拉夫地區最西側，再過去就是稱為阿爾佩奧的地區。

　　阿爾佩奧是金卡茵帝國的直轄地，帝都金卡茵也坐落於此。

　　最近父親似乎也將親自前往帝都進行直接外交列為選項之一。

　　應該說，他在某種度上已經做好了迎接那個未來的心理准備。考慮到蛇之顎作戰的影響，他認為再以模糊態度回避接觸已不切實際。

　　而一旦要前往帝都，最大的問題就是路线。

　　要走基博爾夫回廊？還是路經阿拉夫地區的山岳地帶？換句話說，是穿過諾蓋特家等回廊貴族的領地，還是經過協約貴族的地盤。

　　回廊貴族那邊不想明著與庫沃路丁奇結盟，調整起來會很困難。

　　艾貝魯庫(エベルク)家這次提案的真正意圖應該就是“提供一條安全路徑換取恩惠”。

　　然而，如文官所說，包含艾貝魯庫(エベルク)家在內的協約貴族勢力薄弱，極可能成為包袱。

　　萬一情勢不利，搞不好還會回頭投靠修皮亞傑克家。

　　完全無法信任。

　　“父親要去帝都會比王都更危險嗎？”

　　我對這方面的情勢把握還不足。

　　就像去年五月的王都社交一樣，帝都內一定會聚集大量帝國貴族，不知其中有沒有企圖暗殺的勢力。雖然應該不至於演變成拳打腳踢的情況啦。

　　“……我認為，會很危險。若是大老爺能夠進入阿爾佩奧，那又另當別論……”

　　坊間流傳的“庫沃路丁奇・賈魯費斯魔力不足說”必須極力否認。

　　一旦泄露，庫沃路丁奇的武威將嚴重受損，對外威懾力也將大幅下降，給領地防衛帶來重大的不利因素。

　　因此，絕不能帶祖父前往帝都。只要進入帝都，他的魔力不足就會立刻被識破。

　　“如果有祖父同行，在帝都也能放心行動嗎？”

　　“幾乎可以肯定。”

　　“不愧是祖父。即便如今仍對帝國貴族具有影響力啊。”

　　祖父作為建國英雄，其赫赫事績至今仍被廣泛傳頌，即便在帝國年輕的世代之間也依然響亮……我正這麼想著，文官卻連忙搖頭否定。

　　“不僅僅是帝國貴族，帝國騎士們……尤其是東阿爾佩奧的騎士們特別有影響力。”

　　阿爾佩奧這名稱源自很久以前，因此范圍相當廣大。可能因為命名當時該地區尚無明確重要性，所以干脆籠統地稱呼。

　　如今包括帝都金卡茵在內已有許多大城市，阿爾佩奧地區也開始被細分為東阿爾佩奧與西阿爾佩奧。

　　說起來就像地球上的“亞洲”這詞，太大所以又細分為東亞、西亞等。

　　(注： 點這里看圖片，紅色的是西阿爾佩奧，藍色的是東西阿爾佩奧，黃色的是艾貝魯庫領)

　　當然，阿爾佩奧並不如地球上的亞洲那樣遼闊，只是性質類似罷了。

　　“這話怎麼說？”

　　我詢問後，文官開始講述帝國的建立歷史。

　　創建帝家的金卡茵帝，幾乎未曾獲得母家馬納格利斯家的協助。也就是說，他並未從母家分得騎士家成員作為班底。

　　金卡茵帝率領的金卡茵黨，最初人數稀少，但最終壯大為龐大的集團。

　　當中不乏原屬已滅亡貴族家的從祖，亦有來自民間、滿懷才華與野心的平民從祖傭兵，可說是人才濟濟。

　　金卡茵帝便任命這些從祖們為騎士，創建了忠於帝家的騎士家族。

　　這里的重點在於，帝家的騎士們說得難聽點，是一群集合體。

　　一方面是被“結束亂世”的偉大理想吸引而加入的從祖；另一方面是渴望再度成為騎士、尋找強力主君的人……他們之間的騎士意識自然存在巨大差異。

　　這點在騎士領配置上就有明顯體現。

　　前者選擇在東阿爾佩奧設立據點。

　　因為金卡茵帝國的西為海洋，南為沙漠與湖泊，北有大山脈阻隔，能前進的方向只有東。

　　為支援高舉結束亂世旗幟的皇帝，他們渴望駐扎於更靠近前线的位置。

　　後者則選擇在帝都周邊設立據點。他們希望支援皇帝政務，鞏固帝家體制，建立可延續百年、兩百年的穩定政權。

　　最終，滿懷理想的騎士聚於東阿爾佩奧，優先穩定根基的則聚於西阿爾佩奧。

　　“西阿爾佩奧的騎士將皇帝與帝家視為主君；但東阿爾佩奧的騎士就不一樣了。至今仍有不少人認為，金卡茵帝或繼承了其意志者才是真正的主君。”

　　西阿爾佩奧的騎士忠於帝家的血脈，而東阿爾佩奧的騎士們更像對英雄的個人崇拜。

　　換句話說，他們對金卡茵帝、賈魯費斯祖父、卡希亞祖母等金卡茵黨核心人物懷有強烈的感情，這種情懷亦成為各家族的傳承特征。

　　“他們雖然效忠於帝家，若無特別情況，自然會聽命於皇帝。但若有任何對大老爺不利的命令或計畫，他們絕不會服從。若勉強推動這種陰謀，阿爾佩奧將從內部分裂為東西兩方。”

　　這也難怪費洛魯特皇會對我祖父如此忌憚。若誤判應對，整個組織可能從內部一分為二，這種情況無疑令人恐懼。

　　可惜的是，他們的信仰對象是祖父，不是父親。

　　即便帝家或帝國貴族中有人策畫暗殺父親，也不保證東阿爾佩奧的騎士會出手阻止。至少，我們不能對此有所期待。

　　“……東阿爾佩奧的騎士們，跟南侯、西侯相處得好嗎？”

　　我覺得他們在“高舉大義、希望戰爭”這一點上似乎有共通點。是不是因為性格相近所以感情也好呢？

　　這似乎是文官早已預料到的問題，他立刻開口回答。

　　“不，並非如此。東阿爾佩奧的騎士們，是希望能在擁有強大意志與實力的主君麾下戰斗，並支撐其偉業的人。”

　　他們似乎懷著一種奇妙的願望──希望能在英雄般的強大主祖麾下，盡情揮灑自己的才能。

　　想近距離見證強者的強大之處……某種程度來說，這也是種很有從祖風個的典型願望吧。

　　“……原來如此。即便都是效忠於帝家的騎士，也不一定是鐵板一塊啊。”

　　像我們庫沃路丁奇家這樣歷史悠久的家系，其旗下的騎士家之間也多半類似。

　　雖然每個家有些個性與色彩上的差異，但根本上其實都一樣。

　　就像朱紅色與茜紅色都是紅色系一般。

　　這麼一想，帝家果然還是新興貴族家。金卡茵帝國與雷維奧斯王國不同，建國後仍經歷了不少不穩定期，這樣的背景或許也造成了這種差異。

　　無論如何，對於帝國方面的動向今後必須持續密切關注。

　　我也記得父親有提醒過，因此在回復艾貝魯庫(エベルク)家的信件時，內容要寫得模糊曖昧，盡量用拖延決斷的措辭來敷衍過去。

　　“對了，說到騎士……你聽說過力庫亞加聯合國的事情嗎？”

　　“是指力庫亞加聯合國的盟主，奧維爾家提出希望派遣正式使者來訪的事嗎？”

　　“對，就是那件事。”

　　奧維爾家向南邦南商人借了巨額……也就是所謂的投資。

　　而那名商人後來因反抗庫沃路丁奇家被處以死刑。

　　既然如此，去年六月我便派人前往，希望他們把債還清。

　　雖說本來就沒打算收回借款，畢竟那次出使的主要目的是探查力庫亞加地區的現況。

　　結果意外的是，奧維爾家並沒有無視這名使者。甚至還答應了謁見的要求。

　　盡管這名使者只是平民隸祖，對方仍對使者自庫沃路丁奇領遠道而來的辛勞表示敬意，並給予了盛情款待。

　　雖然對方至始至終都巧妙回避了有關借款的話題，連一枚金幣都沒還就是了。

　　“接下來一段時間帝國方面情勢應該會變得混亂。我在想，是否應該避免輕率接觸遠方的勢力。你怎麼看？”

　　如果被誤會成與遠方的勢力接近，可能會被過度解讀產生麻煩。

　　“我認為應該沒什麼問題……”

　　不過，像這種顧慮似乎只有我在意而已。

　　畢竟力庫亞加地區是大陸最南端的偏遠之地，根本沒有帝國貴族或王國貴族會關心那里的情況，這是庫沃路丁奇方面的共識。

　　“但力庫亞加聯合國……奧維爾家大概會向北進軍吧。”

　　我們的武官們說，奧維爾家很可能會朝自由都市群的紛爭地帶進軍。

　　如果只是想待在力庫亞加地區稱王稱霸，根本沒必要派使者來這麼遠的庫沃路丁奇領。

　　也就是說，他們接下來可能會做出讓兩家距離更近的舉動。

　　最近，自由都市群因糧食短缺而衝突加劇。正因為如此，正是“伺機一口吞掉他們”的好時機。搞不好那邊早就已經有這樣的計畫在運作了。

　　如果事情發展順利，接下來甚至會與澤路多米托拉家或聖納溫波斯發生衝突。

　　到時才來找庫沃路丁奇家調停，不如現在先建立關系，屆時也比較好談。

　　但對庫沃路丁奇來說，若太過接近他們，搞不好會惹得澤路多米托拉家或聖納溫波斯方面不高興。這種會遭池魚之殃的情況我可不想碰上。

　　“少爺認為奧維爾家會勝利嗎？”

　　“嗯，沒錯。”

　　奧維爾家原本只是弱小勢力，卻在年輕的新家主上任後迅速統一了整個力庫亞加地區，還對外宣稱建國。

　　不久前曾在當地擔任從祖傭兵的佳得蓮・里萊特表示，這位新家主推行了前所未有的改革，逐漸累積實力，因此不只是個熱血的武人，做事的手腕應該也不容小覷。

　　“雖說我不認為他們能成長為能正面對抗澤路多米托拉家的勢力，但作為大陸最南部的新勢力嶄露頭角應該是沒問題的……不過，他們內部似乎也埋著不少隱患，對於這樣的體制能否持久還很難說。”

　　這次派人視察力庫亞加地區後，發現了幾件事。

　　奧維爾家本身的實力其實沒那麼強。他們在統一戰爭中消滅了幾個貴族家，吞並其領地，但也保留了不少貴族家作為聯邦成員。

　　在艾爾歐大陸的貴族戰爭中，對於已經被打敗了的敵對家族的後續處理經常曠日廢時。

　　這就是所謂蜈蚣腳的問題。

　　但奧維爾家並未追求將對方完全消滅，只要求對方臣服即可，因此避免了大部分後續處理的困擾。。

　　能這麼快統一力庫亞加地區，很可能就是因為采取了這種政策。

　　只是打趴周圍的所有人、然後讓他們低頭承認自己是老大，其余的就維持原樣。

　　比起像蛇之顎那樣硬生生分割了沃伊斯特拉平原的作戰，後續處理可比我們家輕松太多了。

　　但這也等同於在增加隨時可能引爆的隱患。

　　只要奧維爾家當主還氣勢如虹，那些地雷也會順從。一旦他遭遇挫折，聯合國恐怕會立刻四分五裂。

　　金卡茵帝當年將阿爾佩奧公國的領主──弗利亞艾雷斯家滅亡，才得以將其領地據為己有。

　　正因為有阿爾佩奧這個強大後盾，帝家才得以稱霸大陸西部。

　　單憑個人魅力是無法長時間統御大量的貴族家的。

　　從這層意義來看，力庫亞加聯合國能否持續存在也是個疑問。

　　如果無法將自由都市群完全征服，將其全部劃為奧維爾領地，終究會在哪一天崩解，就像是海市蜃樓罷了。

　　“關於如何回復他們，我打算等到了奧塞洛里亞後再與父親商量。”

　　說實話，我也有點想聽聽那邊的情況。如果父親覺得沒問題，我也不反對接待他們的使者。

　　我正這麼盤算著時，房門忽然打開，一名武官走進來。

　　“伊布小姐似乎已經抵達對岸。”

　　如果直接進入南邦南市，可能會被拉維所釋放的探知魔法察覺。

　　但讓她長時間待在阿梅利亞河對岸也太可憐，得趕快准備好拉維來迎接令人感動的親子重逢了。