十四年前。
岷國，易州，某座群城。
南街的街頭有棵歪脖子槐樹，蔽日的樹蔭下總擺著個糕果攤。
攤主是一對老夫妻，每日天不亮便在後巷偏房里和面蒸糕，忙到日出後不久便將做好的糕點與自家種的果子堆在板車上推過來。
夫妻倆有對兒女，年長的是女兒阿芸，年方二八，風華正茂。
仲夏時節，她常來替爹娘擺攤，大大方方地立在攤後，一身簡單的青布短衫，卷起袖子，露出兩條光潔的胳膊，墨黑長發在腦後挽成一束垂髻，只用粗麻繩簡單系住。
攤子邊上總蹲著個男娃，那便是弟弟阿豐，八九歲年紀，瘦得像根豆芽菜，大頭細頸，每日都在學著話本里陣前單挑的將軍，念念有詞地挑著草莖逗螞蟻。
阿芸有時會從攤板上揀一只熟透了的脆瓜，擱在石縫旁邊。
這是不賣的，阿豐總抬頭問她“姐，這留給哪個呀”。
起初阿芸面不改色地不理他，後來弟弟明白了答案，話語里帶上了笑意，阿芸仍不理他，只是頰上往往染上一層胭脂色。
這脆瓜是留給這兒的巡街典吏的，那漢子二十五六歲，辦事勤快，為人穩妥，常在郡守跟前遞話跑腿、稟報雜事，很得郡守信任。
他每天走街串巷，盤查市井人情，打理街面瑣事，從早到晚在幾條舊街上打轉，日落下值前巡完最後一趟後，必定會來到這棵歪脖子樹前，在攤前一站，阿芸便遞半只脆瓜給他。
起初阿芸會用“快收攤了賣不掉，放到明日便壞了”的借口，後來兩人默契了，他接到後便掰一半還給她，她不吃便給阿豐。
一來二去，兩邊越來越熟，午後他偶爾便會來這偷懶，跟阿豐說幾句閒話：
“這些螞蟻哪來的,往哪邊爬？”
“……”
“啊？螞蟻還會打架？”
“……”
“小子，今天有沒有跟阿姊頂嘴？”
“……”
有一日，阿豐看著他腰間的佩刀，忽然說道：
“我長大也當差人，跟你一塊！”
“跟我一塊？我每天在城里東奔西走的，加起來少說也得有個三四十里呢，吃得消嘛你小子。”
“吃得消，我不怕累！”
漢子弓起指節在他的額上輕輕叩一下，看著他腳底的破麻鞋，告訴他先吃飽飯，長高了再說。
幾日後，漢子一邊啃著脆瓜，一邊問道：
“小子怎麼就想當差人了？”
阿豐沉默了一會兒，小聲道：“我要保護阿姊。”
漢子察覺到了不對勁，聲音一沉道：“誰欺負她了？”
“有幾個壞人，總是來纏著阿姊，因為阿姊長得好看……”
是這附近的地痞無賴吧……哼，好呀，明日我就來……
漢子伸出大手，揉了揉阿豐的腦袋。
“唔，干嘛呀……！”
阿豐掙扎著脫離了出來。
“喏，接著——”
阿豐抬頭一瞧，漢子從懷中取出了什麼，扔給了他。
他趕忙伸手接住，定睛一瞧，是雙做工扎實的精良草鞋！
“給我的？”
“嗯，再能走也得有雙過得去的鞋吧，你要有本事把它走破了，我就再給你買雙新的。”
阿豐換了新鞋，歡快地在街上蹦躂起來。
“有勞大人破費了。”阿芸輕聲道。
“都不知道吃了你們多少瓜了，這點小錢算什麼。”
漢子大手一揮，猶豫片刻，聲音稍小道，“別叫我大人，聽不慣，叫我、叫我平……周、周大哥吧！”
“嗯……哦……”阿芸咬了咬唇，“周……周大哥……”
漢子撇頭看去，夕陽在她的頰上染上一層紅光，看著分外動人。
與此同時，城里某個權貴家的小公子在街上縱馬奔馳，幾匹馬在街上橫衝直撞，遇見了在路中央追著蜻蜓的阿豐。
馬蹄落下來，蜻蜓飛走了，一對對翅膀在夕陽下也淌著血紅的光。
老夫妻用板車推著阿豐去了醫館，醫師出來一瞧，孩子的臉白如紙，一身血汙，他一摸阿豐的胸口，接著對老夫妻說了幾句。
老婦人聽完腿一軟，慢慢坐到地上，老爺子盯著阿豐看了一會兒，讓老伴帶兒子回去，自己來到了權貴的府邸，在門口跪下了。
阿豐的傷勢很重，尋常醫師救不了，府邸里的那幾位大夫學識淵博，還有精品藥散，也許有辦法。
第二天夜里，門開了，出來的不是大夫，而是拎著木棍的家仆。
老爺子被打了一頓，鼻青臉腫地回到家里。
當天夜里，阿豐便咽氣了。
那位巡街典吏得知這事已經是又過了兩天了。
他當時手上有案子，在衙門里睡了兩夜，沒人告訴他。
得知消息的他想替阿芸家里尋個公道，郡守告訴他“一點小事別鬧大了”。
對那家在宮里有人的權貴而言，他一個小小的巡街典吏與賣糕果的阿芸一家沒什麼兩樣，都是跨不過他們府邸那扇大門門檻的。
阿豐葬在城郊。
不是什麼正式的葬禮，老爺子自己挖了坑，不太深，挖到一半碰到石頭就再也挖不下去了。
好在阿豐也不大，小小的一只，挺合身。
阿芸站在邊上一聲不吭，手里緊緊攥著一雙嶄新的草鞋。
簡陋的葬禮上，只有老婦人撕心裂肺的哭喊在天邊飄蕩。
阿豐死後的第二日，阿芸便繼續去看攤子了。
當天上午，一名自稱是大家管家的人找了上來，客客氣氣地說著請她進府做小姐的貼身丫鬟。
不等阿芸說話，老爺子便變了臉，說我們不是賣女兒的人家。
管事笑了笑，轉身走了。
黃昏時分，漢子一如既往地來到南街街頭。
攤子還在，但板車上的糕果爛了一地，他環顧四周，見不著人，向附近的鋪子打聽，得知阿芸一家不久前被一伙家丁私仆帶走了。
那伙人是城里另一家權貴，在廟堂里有人。
漢子托了兄弟們去打聽，消息很快出來了。
好消息，帶走阿芸一家的並不是幫著斬草除根。
壞消息，那家一位跋扈的少爺路過的時候看中了阿芸。
州郡豪強，魚肉鄉里，所行無非草菅人命、欺男霸女。
漢子自知自己雖得賞識，可如今終究只是一屆流外吏員，無沒無品，況且眼前之事牽扯本地世家，對方勢大根深，連郡守平時都要給他們三分顏面，正面出擊如同以卵擊石，定然不可。
不過地頭蛇也不至於目中無人到光明正大地強暴民女的程度，之前撞死阿豐的那大戶如今已是閉門謝客躲風頭了，只要阿芸不願意，頂多受些委屈，一時間也不會被怎麼樣。
此事不可急於一時，需得騰挪周轉。
漢子心中默默盤算著，看著天一點點亮起來，開始為此事忙前忙後。
他先去尋了同僚中兩個靠得住的通了氣，街面差役那里他相熟的人多，他與他們也打了聲招呼，讓他們留意阿芸在府里的近況，隨時往回遞個信。之後又借著近身稟事的機會在郡守那邊旁敲側擊，提一嘴近來世家行事張揚，已有坊間非議，有損官聲。
傍晚，一場綿綿細雨降臨人間。
隨著日頭西落，雨勢漸大，如簾般順著一排排屋檐倒掛下來。
夜幕落下，漢子在家中看著窗外的雨幕，一顆心如同門前被雨滴不斷拍打的石板一樣咚咚作響。
老夫婦受了點傷，他已為兩人請了大夫，又送了些吃食。
憑自己在府衙積攢的人情和面子從中周旋，順利的話，便能以核查戶籍、尋訪流落民女為由，走正規衙門的流程上門點名要人，再托城外的熟人悄悄把他們一家送到外郡落腳，離開這片是非地，一切便能結束了……
想著想著，他看到一顆顆明光，成串地從前方盡頭的拐角處竄出。
月黑風高時，瓢潑大雨夜。
那是一盞盞燈籠，由十來個家仆提著。
阿芸是從後門逃出來的，翻牆出來時摔傷了膝蓋，此刻正赤著腳，一瘸一拐地從朝這里跑來。
她的腳底被碎石子硌出了血，每走一步都能留下個淡紅的印子。
散亂的黑發貼在兩頰，她喘著氣不斷向這兒逃來。
雨太大了，她已經餓了一天一夜——怕那紈絝弟子在飯菜里下藥，此刻什麼都看不清，只得用最後的力氣拼命喊道：
“周大哥——！”
雨聲伴隨著雷鳴轟隆隆地砸在屋瓦上。
屋里的漢子立馬跑了出來，伸手抓向大門的門閂，指腹緊貼著鐵栓。
“抓住她！”
一個低沉的聲音穿過大雨。
大雨很快打濕漢子的全身，雨水冰冷刺骨，卻不如這聲音令他脊背戰栗。
粗壯、粗糙的手指收攏在鐵栓上，他的指節開始發青、發白。
追來的那人不是普通的管事，是那府邸的外府主事，官職宣節校尉，正六品。
此刻倘若衝出去硬碰硬，當面撕破臉面的代價絕不是他一個吏員能扛得住的。
不過衙門里有兄弟，看夜的都跟自己喝過酒，或許可以走後門，把人藏在衙後庫房里，明天一早去找郡守，今早說世家近來行事張揚已惹非議的事情時郡守大人就沒反駁，只說再看看，這次把阿芸當做人證的話，大人應該不會不管吧？
“周大哥——！”
忐忑之中，阿芸那嘶啞的聲音鑽入了門縫。
漢子抓著鐵栓，腦海中又冒出一片念頭。
可要是失敗呢？自己帶著她沒走脫呢？雙雙落入他們手里的話，怎麼莫須有的罪名都能往自己頭上套，對方若是反咬一口，屆時不僅救不了阿芸，自己也免不了牢獄之災！自己已經打拼了這麼多年……
“周大哥……周大哥——周大——！”
不知是雨越下越大還是阿芸的力氣變小了，她的聲音忽遠忽近，愈發模糊不清。
阿芸……阿芸……
原諒我，不過我一定會救你出來的！我已經都想好法子了，別擔心按我計劃的那樣才能救你！
他的指節一節一節放開。
門口傳來了一陣馬嘶，之後便只剩滂沱大雨的咆哮，再沒別的聲了。
他在門後站了許久，渾身濕漉漉地回到屋中，蜷縮著躺在床上，一夜難眠。
翌日。
雨還未停他便匆匆忙忙出了門，同僚卻帶來了一則噩耗。
昨夜逃出來的阿芸被抓回去時，趁周圍人不注意又想逃跑。
黑燈瞎火的慌亂之中，有人不慎用木棍擊中了她的後腦。
阿芸死了。
這麼短的時間內連死兩個良民，而且都是死於地方權貴之手，郡守親自著手處理，但進展似乎不太順利。
得知這消息的漢子如遭雷擊，渾渾噩噩地往家里走去，在離家門口不遠的泥地上見到了幾排抓痕。
在前頭有一處水汪塘，他赫然發現里頭有抹熟悉的草色。
水窪里有個被布包著的玩意，他彎腰撿起，將被泥水浸透的麻布徹底扯開。
是一只嶄新的草鞋，尺寸很小，只有草繩被水泡得有些發脹。
昨天夜里，阿芸是在這里被拖走的。
被抓回去時，她一直珍藏在懷中的草鞋——阿豐的遺物掉了出來。
他回到屋里，將這雙草鞋擱在桌上，失魂落魄地坐著。
是我——
什麼兩全其美，什麼按計劃來，無非是放不下自己的前途，不敢得罪他們！
“啊啊……”
我、我……阿芸、阿豐……我——
“唔……啊……啊啊啊啊——！！！”
……
阿芸死後，那對老夫妻求告無門，受了那豪族的被威逼利誘，忽而消失。
漢子尋了好幾日，最後從城外的河里發現了他們。
他因此也被盯上了，但很快郡守便告訴他郡內最偏最窮的萬全縣缺個縣尉，沒人願去，他去吧。
他說好。
於是他在萬全縣做起了從九品的縣尉，一做就是十幾年。
……
周圍的景色不斷變換，隨著忽然落下的瓢潑大雨，山呼海嘯地揭開了塵封的記憶，將周平不願回想的過往一點一點凝固在他眼中。
看著那攤子後、蓑衣下的嬌柔身影，周平的呼吸一滯，喉頭發緊，干澀地念出了她的名字：
“阿芸……”
那身影微微一顫，緩緩抬起頭來。
一張慘白的臉上，兩只漆黑眼眸直勾勾地看著他。
她張了張嘴，輕喚道：
“周……大哥……”
那聲音仿佛來自九幽，帶著無盡的哀傷與幽怨。
周平膝蓋一軟，單膝砸在泥水里。
濺起的泥水打在他臉上，他弓著腰，如同窒息一般大口大口地喘著氣。
雨聲與土腥味不斷灌入耳鼻之中，牽連著過去的記憶印滿雙眼，漸漸地，他開始分不清哪個是現在，哪個是從前了。
“大人！”
張虎抬頭呼喊著，可對此刻的周平來說，他的聲音已被大雨打得粉碎，難以傳到耳中了。
周平顫巍巍地站起身來，看著前頭的阿芸緩緩走去。
雨水把路面泡得泥濘不堪，他的靴底在泥里打滑，每拔一步都帶出一聲沉悶的噗響。
“大人——！”
張虎的眼中閃過一絲清明，他奮不顧身地撲向周平，從後面架住他的胳膊。
“大人看見什麼了？！”
周平沒有說話，愣愣地垂著頭。
“李石頭！”
張虎的吼聲還未落下，李石頭已經跑到了周平跟前。
他看了周平一眼，護到他身前，將槍頭對准了前方。
“回來……”
周平開口道，聲音輕得連他自己聽不太見。
“你們倆，帶著他們四個離開。”
李石頭回過頭來，張虎也已經松開了手，看著周平緩緩拔出腰刀，攥在手心里。
“大人，我們一起……！”
周平低聲道：“得有人斷後吧。”
“那我來！”
“我來——”
張虎和李石頭同時道。
“你有賢妻和一對兒女，你要是出了事，他們母子三人怎麼辦？”周平對張虎說完，又看向李石頭，“我可是知道的，隔壁縣的錢小姐一直對你青睞有加，可別辜人家一片心意。”
“我孤家寡人一個，死就死了，你們可還都有人想著念著。”
兩人還想說什麼，周平沉聲喝道：
“快走！本縣尉命你們走！”
“大人——！”張虎瞪大了眼睛。
同樣難受無比、眉頭緊鎖的李石頭咬了咬牙，深吸一口氣，拉著張虎轉身，帶著劉鄉佐四人向後逃去。
望著他們的背影消失在雨幕中，周平回過頭來。
阿芸不知不覺間已經出現在他面前十步遠的地方，兩只黑洞洞的眼眶里流出兩道血淚。
“周大哥……！”
周平閉上眼，深吸一口，緩緩舉起刀刃。
下一刻，阿芸猛地向他撲來，周平側身勉強一閃，腳下步伐迅速騰挪，仍然慢了一步，左臂一涼，出現一道深深的血痕。
“周……大哥？”
“抱歉啊，阿芸，得再等等。”
就這樣，你追我趕之間，周平身上的傷口越來越多，血液不斷流淌而出，但迅速被雨水稀釋無形。
不知是因為貧血還是精神到達了極限，他的眼前開始越來越模糊，躲避的動作也逐漸緩慢，直到一個踉蹌跪倒，手中佩刀隨之落地。
阿芸來到他面前，雙手掐住他的脖子，輕而易舉地將他提了起來，臉龐隨之映入他模糊的眼中。
現在他們應該已經走出去了吧……
周平靜靜想著。
不知為什麼，明明現在應該是生死存亡的關頭，呼吸也越來越困難，可他心中卻沒有絲毫的恐懼與不甘，反而存在著一絲滿足的釋懷。
阿芸，對不起。
我沒法給阿豐報仇，沒法救你，也沒法給你報仇，甚至連你的爹娘我也護不住……
所以，盡管來恨我吧，將你一切的怨恨都發泄在我身上吧。
周平緩緩閉上眼，思緒在不斷離去的同時，身邊的雨聲也越來越遠了。
死在你手里，倒也不錯……
“周……大哥……”
就在這時，忽聽一聲乍響！
一道驚雷劃破夜空，猛地喚回了周平的思緒！
緊接著，他眼前的阿芸身形迅速淡薄，眨眼間便連同著周圍的街道店鋪消失得無影無蹤了。
周平還沒反應過來，便聽身後一陣陣轟隆聲連綿不絕。
聲音來自東北方向，來自那座隱藏在雲霧中的大山。
周平轉頭看去。
仿佛天降霹靂，地涌狂瀾——
大山炸開了。
一襲漆黑窈窕身影在塵土飛揚的空中傲然而立，一頭血色長發如旗幟般獵獵飄揚。
……