三日後，辰時。

　　玄陰宗東山門外，執行此次任務的另外五名弟子已經到齊。葉辰沿著石階趕到時，眾人只朝他略作打量，並未露出任何異樣。

　　這並不奇怪。

　　他與凌清霜的婚禮辦得低調，宗門上下雖然都聽說過他的名字，真正見過他的人卻不多。成婚之後，他又長期留在太上峰，極少參與內門弟子之間的歷練與聚會。

　　今日，他只穿了一襲尋常的墨綠外袍，以木簪束發，象征婚契的陽玉也貼身收在衣襟之下。單從外表看去，與宗門里任何一名築基弟子都沒有分別。

　　領隊核驗過他遞來的任務玉簡，開口問道：“你便是此次隨隊的丹修？”

　　“正是。”

　　“途中隨隊伍居中，若是遇敵，先顧好丹藥與自身安危。未經允許，不得擅自離隊。”

　　葉辰頷首應下。

　　其余幾人也只互相行了一禮，沒有人將眼前這名沉默寡言的年輕丹修，與傳聞中玄霜上人的夫君聯系起來。

　　葉辰反而覺得輕松了許多。

　　在這里，沒有人因凌清霜而審視他，也沒有人暗中揣測他究竟憑什麼能夠成為太上長老的丈夫。至少在這支臨時組成的小隊中，他只是一名負責丹藥與療傷的尋常同門。

　　待眾人登上雲舟，領隊催動陣盤，舟身隨即離地而起，越過東山門外翻涌的雲海，向北而去。

　　……

　　玄陰宗山門早已隱入雲海。

　　雲舟穿過群峰之間的最後一層護宗雲障，向北疾馳。山川在下方不斷退去，太上峰頂那一线終年不化的霜白，也漸漸被層疊雲霧吞沒。

　　葉辰坐在舟尾，一襲墨綠外袍被高空罡風吹得獵獵作響。

　　他已經維持這個姿勢很久了。

　　直到宗門所在的群山徹底消失，他才將探入袖中的手抽出。掌間並排放著三枚傳訊符，其中含有他在離宗前一夜備好的訊息。

　　三封傳訊的措辭雖略有不同，意思大致相同：

　　“我已隨同門離宗，接了一項需遠行的宗門任務，此行主要負責攜帶丹藥、查探與照料傷勢，隊中另有築基後期領隊，無須衝在前面，也不會獨自冒進。少則半月，多則一月便會歸來。沿途傳訊不便，若數日無回訊，不必擔心。出發匆忙，未能當面辭行，先前答應的事，待我回宗後再一一補上。”

　　話說得並不全是假的。

　　可他沒有提及黑石荒原、三千里路程以及隊伍會越過玄陰宗常駐巡守范圍。

　　她們縱然不悅，也不會為了阻止他完成一項正常的宗門任務，立刻追出數百里將他帶回。

　　三枚符紙依次亮起，化作流光脫離雲舟，沿來路折返，很快消失在視线盡頭。

　　葉辰望著它們離去，胸中那塊壓了三日的石頭終於松動少許。

　　等這趟任務結束，他帶著功績平安回宗，再將遺漏的實情說出來。到了那時，即便凌清霜動怒，至少也會明白他想努力修煉的決心。

　　領隊從舟首回身，提醒眾人前方即將經過亂流。

　　葉辰收回目光，催動靈力，與其余同門一同穩住身形。

　　雲舟繼續向北。

　　——————

　　第五日午後，眾人抵達黑石荒原南緣。

　　腳下的草木逐漸稀疏，土壤也由褐黃變成近乎焦黑的顏色。大片碎石裸露在地表，日光落上去時不見多少光澤，入夜後卻會散出刺骨寒氣。

　　再往北，空中時常卷起夾雜黑砂的疾風。細碎砂礫打在護體靈光上，發出連綿不絕的沙沙聲。雲舟容易受亂流牽引，六人便將其收起，改為貼地行進。

　　葉辰被安排在隊伍中段。

　　出發前，他已將攜帶的丹藥依照用途分裝。止血、解毒、恢復靈力的玉瓶分別放在儲物袋不同位置，即便閉著眼，也能在一息內取出。

　　離開太上峰，並不意味著他要強迫自己變成擅長搏殺的修士。能在危急之時讓同門盡快恢復，同樣是丹修的價值。

　　……

　　進入荒原第三日，眾人在一處背風石坳中找到了殘留的魔氣。

　　石坳里有熄滅不久的火堆，附近散落著幾件被翻空的行囊。一輛商車只剩燒黑的木架，車輪與值錢的金鐵構件都已被拆走。地面殘存的術法痕跡彼此駁雜，有陰寒掌印，也有被血氣侵蝕的焦痕，看不出統一傳承。

　　領隊檢查過四周，判斷此處應當就是魔修劫掠之地。

　　眼前景象與剿魔令中的情報幾乎完全相合。

　　敵人為了財物截殺過路修士，得手後短暫停留，又在查探前轉移。行事散亂，功法各異，確實像是魔道散修。

　　眾人的戒心沒有放下，卻也不再懷疑情報真偽。

　　他們沿著石坳外尚未被風沙抹去的痕跡繼續向北，最終在一片犬牙交錯的黑色岩丘間，發現了一個人。

　　那人伏在岩石背後，外袍被血浸透大半，聽見腳步聲時勉強抬頭。看清眾人衣袖上的玄陰宗紋記後，他像是終於撐到救援，掙扎著向前爬出半步。

　　“救……救我……”

　　話未說完，他便栽倒在地。

　　領隊沒有貿然靠近，先以術法探過周圍，確認附近沒有埋伏，才讓葉辰上前查看。

　　葉辰半跪在傷者身旁，剪開與血肉黏在一起的衣料。他先探心脈，再查丹田，確認對方傷勢雖重，卻尚未危及性命，便喂下一枚護脈丹，以靈力助其化開藥力。

　　過了一陣，負傷修士終於醒轉。

　　他自稱是先前失蹤的散修之一。數日前，他與同行之人穿越荒原時遭到魔修襲擊，活下來的人全被押入附近石窟。昨夜看守松懈，他才尋機逃出。石窟內還有數名俘虜，若不能盡快營救，今日入夜前便會被轉移。

　　聽見仍有活口，眾人神色都凝重起來。

　　葉辰替他處理剩余傷勢時，動作卻停了一下。

　　傷者肩背的幾道刀口尚未結痂，顯然留下不足一日。可在這些新傷之間，還夾雜著顏色發暗的鞭痕與兩處已經開始收口的刺傷，至少存在了數日。

　　“你身上的傷，並非一次留下。”葉辰說道。

　　傷者低頭看了一眼，苦笑道：“那些人為了問出我們把財物藏在何處，每日都會提人審問。舊傷未愈，又添新傷。昨夜逃出來時，我還挨了一刀。”

　　這個解釋似乎說得過去。

　　魔修拷打俘虜本就不是稀罕之事，新舊傷痕混在一處，並不足以證明什麼。葉辰替他敷好傷藥，將此事告知了領隊。

　　領隊沒有當即表態，只取出一塊空白玉板，讓傷者將石窟內的路线理清。

　　“入口進去約三十丈，有一條向下的斜道。盡頭分成左右兩路，左邊是堆放雜物的死路，右邊經過兩處轉折，能看見一座半塌的石門。俘虜都關在石門後面。”

　　傷者的指尖沿玉板移動，將岔路、轉角與石門位置一一指出。說到某處狹窄通道時，他甚至提醒眾人，那里的石頂偏低，只能容兩人並行。

　　領隊問道：“你先前說，自己遭襲後便被打昏，醒來時已經關在石門之後。”

　　“不錯。”

　　“既然如此，你為何連入口到石門有多遠都記得這般清楚？”

　　傷者愣了少許，隨即解釋：“我被關了數日，他們不止一次押我出去審問。昨夜逃亡時，我又原路走過一遍。那地方岔路不多，自然記得。”

　　領隊看著玉板，沒有繼續追問。

　　可接連兩處不合常理之處，已經足以讓眾人改變原本打算。

　　他們沒有立即隨傷者進入石窟，而是在岩丘背面停留了近半個時辰。待靈力恢復，領隊重新分配位置，又明確告知眾人，此行只抵近查探。若石窟前段與描述不符，無論是否見到俘虜，都必須立刻撤離。

　　葉辰望向北方。

　　一座不起眼的黑色山丘伏在天際下，山腹背陰處裂開一道狹長缺口。

　　石窟就在那里。

　　——————

　　距離入口尚有數里時，領隊嘗試向宗門送出一道回訊符。

　　符紙升空不足十丈，表面靈紋便被四周翻涌的黑砂擾亂，盤旋數周後重新落回掌中。

　　荒原深處的黑石能夠擾動傳訊，這一點在出發前便已寫入輿圖。只是眾人沒有想到，此地的影響會如此嚴重。

　　若退回能夠傳訊的位置，一來一回至少要耗去兩個時辰。

　　傷者得知回訊失敗，急聲說道：“那些人說過，入夜便要轉移俘虜。再耽擱下去，石窟里的人便沒救了。”

　　領隊權衡一陣，最終沒有下令強攻。

　　“只探前段。陣形不得散開，任何人不得追敵。確認俘虜是否存在後，立刻退出。”

　　眾人依次應下。

　　傷者傷勢未復，被留在隊伍中央，與葉辰一同行動。兩名同門在前探路，其余人護住側後。陣盤懸在眾人頭頂，投下一層黯淡靈光，將隊伍氣息收束在方圓數丈之內。

　　石窟入口極窄，內里卻比外面寬闊許多。

　　前行十余丈後，果然出現一條向下的斜道。盡頭左右分岔，左路被亂石堵死，右路則在兩次轉折後逐漸收窄。

　　傷者所說的每一處都對得上。

　　正因如此，葉辰非但沒有安心，反而想起了領隊先前那個問題。

　　一個重傷逃命之人，真的會將每一段距離都記得分毫不差麼？

　　他張口想要提醒，前方卻傳來一聲極輕的呻吟。

　　通道盡頭，半塌石門已經出現在陣光邊緣。門後垂著數條鐵鏈，昏暗中隱約能看見幾道蜷縮的人影。

　　領隊抬手止住隊伍，正要命人後撤查探，一直伏在同門肩上的傷者忽然掙脫攙扶，向前撲出。

　　他腳下看似踉蹌，每一步卻都恰好落在石縫之間。越過半塌石門前那道不起眼的暗紋後，他猛地向側方滾去。

　　下一瞬，整座石窟亮了起來。

　　赤黑陣紋從岩壁深處浮現，地面傳來沉悶震動。來路被一塊驟然落下的巨石徹底封死，頭頂陣盤發出刺耳裂響，護住眾人的靈光頃刻碎散。

　　“退！”

　　領隊的命令幾乎與異變同時響起。

　　可他們已經無路可退。

　　半塌石門後的幾道人影被黑线牽引著倒下，不過是披著破衣的木偶。左右石壁隨之裂開，十余名黑衣魔修從暗道中現身，衣袍制式一致，手中也沒有散修常用的雜亂兵刃，而是清一色的鎖靈鏈與玄鐵鈎。

　　其中七人的氣息已經踏入築基，守在兩側陣眼處的兩人，更是與領隊同處築基後期。

　　原本氣息奄奄的傷者站直身體，扯下染血外袍，露出貼身黑衣。

　　一名同門認出魔修衣領上的暗紅獄紋，臉色頓時變了。

　　“是歡蝕宗外獄的人！”

　　此刻，眾人才終於明白，剿魔令上的情報從一開始便錯了。

　　盤踞荒原的不是一群為財聚集的魔道散修，而是一支專門誘捕活口套取情報的外獄小隊。石坳里的殘跡、駁雜的功法氣息、被拆空的商車，無一不是為了讓後來者相信那份錯誤判斷。

　　“結陣，破開來路！”

　　領隊一劍斬向身後巨石，其余同門立刻聚攏。凌厲劍光在狹窄石窟中炸開，巨石表面卻浮起一層血色網紋，將大半力量引向兩側岩壁。

　　數十條鎖靈鏈已從暗處襲來。

　　玄陰宗眾人早有戒備，並未在第一輪圍攻中被衝散。

　　劍光、符火與護體靈力撞在一處，照得石窟忽明忽暗。可那些魔修根本不與他們正面拼殺，只借陣紋掩護反復投出鐵鏈，每一次擊中護體靈光，都會令靈力運轉沉重一分。

　　葉辰退在陣形內側，將兩枚回靈丹分別拋給前方同門。右側一人肩頭被玄鐵鈎劃開，他立即以靈力封住傷口，塞去一枚止血丹。

　　“先服下，別讓血氣散出去！”

　　話音剛落，地面陣紋陡然收緊。

　　一股沉重壓力自腳下灌入經脈。葉辰丹田一滯，險些跪倒。他扶住岩壁，看見不遠處一枚嵌在石縫中的黑色陣釘，數條血紋正從釘身向外延伸。

　　那是離他最近的一處陣力節點。

　　葉辰沒有猶豫，掌中丹火驟起，沿岩壁燒向陣釘。黑石被高溫灼得開裂，陣釘表面的血紋也隨之暗淡。壓在眾人身上的禁制短暫松開，領隊抓住機會，再次斬向來路巨石。

　　石面終於裂開一道尺許長的縫隙。

　　可縫隙之外沒有天光。

　　第二重石門早已在更遠處落下。

　　領隊臉色難看，卻仍立即改變命令：“向左突圍，不要停！”

　　六人同時轉向左側暗道。

　　還未衝出數步，石窟深處便響起一道經過陣法扭曲的聲音。

　　“分開他們，留活口。”

　　葉辰循聲望去，只看見石門後的黑色禁制中站著一道披袍身影。那人臉上覆著只漏雙眼的鬼面面具，衣袍也將身形遮得嚴嚴實實。陣紋在面具表面游動，既看不清容貌，也辨不出原本聲线。

　　對方沒有踏入戰圈，只抬手改變了陣法。

　　地面數道血紋隨之錯位，玄陰宗六人的陣形從中截斷。前方三人被翻起的石壁隔開，葉辰與身旁兩名同門則陷入驟然收緊的鎖鏈之間。

　　直到這一刻，這支外獄小隊真正的可怕才顯露出來。

　　他們未必比玄陰宗弟子更擅長正面斗法，卻熟悉如何借狹窄地勢切斷退路，如何用陣法耗盡靈力，又如何在不傷及丹田與經脈的前提下，將反抗之人逐個制服。

　　一條鎖靈鏈纏住葉辰左腕。

　　冰冷陣力順著手臂涌入體內，丹火頓時熄滅。他咬牙扯住鏈身，另一條鐵鏈卻從身後掃來，重重擊中膝彎。

　　葉辰跪倒在地，耳邊傳來同門兵刃落地的聲響。

　　他探手摸向腰間陽玉，想要將最後一縷訊息送回太上峰。靈力才注入其中，玉面便被獄陣染上一層暗紅，原本清澈的感應徹底斷絕。

　　凌清霜不會知道這里發生了什麼。

　　蘇晚凝只會以為荒原傳訊不便。

　　林若曦甚至可能還在為他的不告而別生氣。

　　那三枚傳訊符替他爭到了不受阻攔的遠行，也替這座石窟遮住了他真正的去向。

　　他原本想證明，自己不需要永遠依附她們。

　　可此刻，與他一同前來的同門正因這份錯誤情報倒在身旁，而他連一則求援都送不出去。

　　又一股陣力壓入丹田。

　　葉辰眼前發黑，手中的陽玉從指間滑落。失去意識前，他最後看見的，是一雙從禁制後走出的黑色長靴。

　　——————

　　滴水聲在黑暗中一遍遍響起。

　　葉辰醒來時，最先感到的是冷。

　　身下石面陰寒刺骨，手腕與腳踝都被玄鐵鐐銬鎖住。每一道鎖環內側都刻著封靈紋，他嘗試運轉功法，丹田便傳來針刺般的痛楚，勉強聚起的靈力轉眼散盡。

　　儲物袋、身份玉牌、陽玉與隨身丹藥，統統收走。

　　他撐著地面坐起，借牆角一盞慘白靈燈看清四周。

　　囚室不大，除去固定在牆上的鎖鏈，再無其他陳設。石門中央留著一道狹窄窗口，門外偶爾傳來鐵器拖過地面的摩擦聲，卻聽不見其他同門的動靜。

　　“有人嗎？”

　　葉辰喊了一聲。

　　回應他的，只有空蕩回音。

　　他不知道自己昏迷了多久，也不知道這里是否仍在黑石荒原。石窟中最後那場交手反復浮現，越是回想，越能看清他們究竟輸在何處。

　　宗門以為敵人只有兩名築基散修，他們面對的卻是一支准備充分的外獄小隊。

　　他們以為自己正在尋找據點，那座石窟本身卻是用來捕人的牢籠。

　　從走入荒原開始，所有留給他們查驗的痕跡，都通向同一個結論。

　　這不是一場臨時遭遇。

　　對方早就在等玄陰宗的人上門。

　　石門外終於傳來腳步聲。

　　門上禁制逐層退去，一道披著寬大黑袍的身影走入囚室。那人依舊戴著石窟中的鬼面面具，連雙手也藏在黑色手套之下，周身氣息被一層晦暗陣光隔絕。

　　葉辰向後退去，鎖鏈很快繃緊。

　　“你們想做什麼？”

　　面具後的聲音沙啞而陌生。

　　“葉辰，玄陰宗掌門門下的內門弟子，築基初期，丹修。”

　　對方逐字念出身份玉牌上的內容，像是在核對一件剛剛送入外獄的物品。

　　“能讓玄陰宗派到荒原深處的丹修，應當不止會煉幾爐尋常丹藥。”

　　“我知道的都只是宗門尋常事務。”葉辰強迫自己穩住氣息，“你若想從我這里打聽玄陰宗機密，恐怕抓錯人了。”

　　面具魔修沒有爭辯。

　　“是否抓錯，搜過便知。”

　　一只覆著黑色手套的手按向葉辰額前。

　　他立即側頭躲避，頸間卻在此時浮出一道此前未曾顯現的封靈環。鎖鏈驟然收緊，將他的後腦牢牢抵在冰冷石壁上。

　　黑色靈光自對方掌中涌出，沿著眉心一點點滲入識海。

　　葉辰最不願讓任何外人知曉的秘密，已經隨著眼前這只手，失去了最後一道遮掩。