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　　碎裂的暗奧軀體就是黑暗本身。

　　這本是理所當然——作為暗之精靈，它的本質就是黑暗具現。

　　“咕嗚——！”摩卡發出震天咆哮。

　　青白雷光自它周身迸發，如犁庭掃穴般滌蕩黑暗。

　　我抖落附著在身上的暗影掙扎起身，隨著暗奧的死亡，周遭黑暗正逐漸消退。

　　卡萊斯向我走來。我故意踉蹌幾步，她連忙扶住我的肩膀。我的手臂不經意間觸到了她的胸口。

　　“感覺……和平時不太一樣。摩卡為什麼這樣？”

　　“看來這場戰斗讓它有所領悟。”

　　噼啪。滋啦。噼啪。

　　摩卡周身持續迸發著雷光。它將殘余黑暗盡數焚毀後，突然振翅衝天而起。那閃耀的身姿即使在遠處也清晰可見。

　　“精靈也能獲得頓悟嗎？”“精靈也有自我意識啊。”

　　“莫卡現在是要成為上級精靈了嗎？”“還不能確定。不過……我認為莫卡已經積累了足夠晉升上級精靈的力量。它此刻飛向天空，應該是需要獨處的時間。請相信並等待莫卡吧。”

　　“嗯，反正契約也沒解除，應該很快就會回來。”

　　通過精靈眼共享著莫卡的視野。

　　此刻莫卡正在雲層間翱翔。

　　雷電的氣息縈繞在莫卡周圍。

　　它正在持續變強。

　　即使我不干預，也必將抵達上級精靈的境界。

　　卡萊斯神情復雜地望向暗奧曾存在的地方。共同相處多時的暗系上級精靈就此湮滅，想必他心中也涌起虛無之感。

　　“卡萊斯老師……”

　　不過眼下正是安撫她並趁勢追求的好時機。我緩緩向她身旁靠近。

　　“別太傷心了。這個世界如此廣闊，只要尋找肯定還有其他暗系上級精靈的。”

　　“傷心？不是那樣的。我感到很不對勁。我認識的暗奧原本不是這種性格。大概是新契約者對暗奧造成了影響。而且暗奧的新契約者很危險。雖然想盡可能查明身份但……”

　　“有辦法嗎？”“沒有。這才是最大的問題。”

　　卡萊斯長嘆了一口氣。她站在原地似乎思考了片刻，然後對我說道。

　　“我們在這里無能為力。回去吧。向院長報告的話肯定會被訓斥……”

　　“現在就回去？好不容易來到這里至少玩一會兒再走吧？反正也沒有受傷。”

　　立刻回去？不行。現在正是兩人獨處離開學院的絕佳機會，必須把握住追求卡萊斯的時機。

　　“原本計劃稍微觀光後再返回……但既然發生意外。還是立即回學院比較妥當。”

　　卡萊斯態度堅決。我直覺意識到。無論我怎麼勸說，她都不會輕易改變主意。

　　“卡、卡萊斯老師。我能去辦點私事嗎？”

　　“私事？啊……我就在這里等著，你慢慢處理吧。”

　　成功爭取到時間。我走到遠離卡萊斯的地方。在連聲音和氣息都感知不到的距離停下。

　　“瑪奇娜。”

　　瑪奇娜滿臉不情願地被召喚出來。鼓起的腮幫子上沾著蔬菜碎屑，嘴唇還殘留著紅色醬汁。

　　“你的臉怎麼回事？”“裝什麼傻？現在可是午飯時間。我正吃著雞肉沙拉和玫瑰醬炒年糕呢……都怪你害我沒吃完！”

　　“區區一個精靈怎麼這麼貪吃。”

　　“不准小看精靈！”“媽媽呢？”“剛才還在一起的。快送我回去！要是太晚回去阿姨會把炒年糕全吃光的！”

　　“有件事要你辦。完成後立刻送你回去。”

　　“非得現在嗎？吃完飯再辦不行嗎？”“不想吃飯了？”“啊知道啦，我做就是了。”

　　我豎起手指指向某個方向。

　　“往這邊飛會遇到一輛汽車。讓車故障到無法行駛的程度。記住要做得自然，像是自然損壞的。能做到嗎？”

　　瑪奇娜眯起眼睛盯著我。

　　“做是能做……但這次又在打什麼鬼主意？”“沒必要知道。啊，也別告訴媽媽。要是問起來就隨便搪塞過去。”

　　“知道啦。但做完這件事必須馬上送我回去。”

　　瑪奇娜快速掠過樹林間。我通過精靈眼與瑪奇娜共享視野。不到一分鍾就發現了停在路邊的汽車——正是我和卡萊斯開來的租賃車。

　　—是這輛車嗎？‘沒錯。弄壞它。’—只要讓它動不了就行吧？‘嗯。要自然些。’瑪奇娜叼起附近的樹葉塞進引擎艙。

　　—搞定啦！快送我回去！還要吃羅傑炒年糕呢！

　　‘就放幾片樹葉？開玩笑嗎？’—你不是想要最自然的故障嗎？這足夠啦。

　　別看瑪奇娜這樣，它可是機械精靈。關於機械它比我懂，姑且信它。要是車沒壞還能開，大不了再召喚它出來教訓一頓。

　　我逆向召喚瑪奇娜後走向卡萊斯。

　　“抱歉老師，讓您久等了吧？”

　　“久等什麼。趕緊下山。”

　　卡萊斯率先邁步。不愧是精靈，在山林間也能輕松辨路。找到車時，外觀看起來完好無損。

　　我們上車後，她試著點火。引擎啟動後突然“啪”地熄火了。

　　“嗯？”慌張的卡萊斯再次嘗試發動。這次也一樣。引擎啟動後又熄火了。他又重復了三次同樣的動作，結果引擎徹底報廢了。

　　卡萊斯慌了神。

　　“這、這是怎麼回事？”“我、我對汽車不太了解……我們該不會在這里遇難吧？”“這年頭說什麼遇難呢。”

　　驚慌的卡萊斯迅速恢復了冷靜。畢竟只是汽車故障，又沒人受傷。她用智能手機聯系了租車公司。

　　‘對了，這里是現代集團的地盤。’我在心里咂舌。在遇難的山里發生離奇事件之前，大韓民國的基礎設施就發揮了作用。

　　“租車公司說會派人來。大概需要3小時……嗯。說不定步行去附近村莊更快。”

　　“步行？附近有村莊嗎？”“剛才路過時不是看到了嗎？大概1小時路程。雖然是個小村莊……應該會有出租車吧？不然向當地人借車也是個辦法。”

　　我轉動腦筋。兩種方案結果都一樣。既然如此，不如在車里安靜等待？反正多出了3小時空閒時間。

　　“……卡萊斯老師覺得怎麼做比較好呢？”

　　“比起在這里干等著，我覺得還是行動起來比較好。難道你走不動嗎？要另外叫人嗎？如果拜托校長的話，應該能調來直升機。”

　　“不用。有必要那樣嗎？又不是什麼緊急情況，我也沒受傷。走著去吧。”

　　我們就這樣下了車。棄車沿著公路行走。或許因為這里在韓國也是極其偏僻的角落，公路上根本沒有來往車輛。

　　我轉動腦筋。應該有什麼辦法……肯定有我沒想到的方法。

　　“這樣散步也不錯呢。對吧？”

　　“嗯。既能運動也挺好的。不過老師。有件事我很好奇。”

　　“好奇的事？別客氣盡管問吧。”

　　“剛才暗奧說吃掉我就能變強對吧？精靈原本就是靠吃人來增強力量的嗎？”

　　“你明明很清楚不可能有這種事。”

　　“話是這麼說，但以防萬一問問。”

　　據我所知，這世上不存在絕對的事物。

　　“……普通精靈不會通過吞噬生物變強。它們靠吸收自然氣息增強力量。而自然氣息本就會自然積聚……暗奧將這座山劃為領地，就是為了緩慢吸收山中的精氣變強。若真能靠吃人增強，它早該抓來數百數千人吞噬了。”

　　“但暗奧堅信吃掉我就能變強。”

　　“這也讓我很在意。或許是暗奧的其他契約者做了什麼手腳……”

　　卡萊斯的話尾逐漸模糊。她臉上交織著復雜的情緒。

　　氣氛驟然凝固。我轉移話題緩和局面。隨著氛圍松動，對話重新流暢起來。

　　抵達村莊時，這是個不足五百人的小村落。雖規模有限卻設施齊全。田間勞作的老人身影可見，卻不見年輕人蹤跡。

　　“先和村長談談再借輛車吧。”

　　在這種小村莊，直接找村長交涉往往效率最高。

　　‘……難道別無他法？就這樣乘車去車站返回學院？難得兩人結伴離開學院……白白浪費這大好機會……’走在村中小路時，一家民宿映入眼簾。

　　與城市的汽車旅館相比顯得簡陋狹小。

　　但擁有寬敞院子和靜謐鄉村風景的民宿卻別有一番韻味。

　　我咕咚咽了下口水。在旖旎的遐想後突然冒出個好主意。

　　卡萊斯老師嗯？

　　怎麼了？

　　今天在這里住一晚，明天再回去可以嗎？

　　卡萊斯歪了歪頭。

　　似乎沒理解我的意思。

　　換作其他女性可能早就發火了，她卻依然沉靜。

　　突然說這個是什麼意思？

　　絕不能說出“戰斗後遺症導致身體不適”這種話。

　　作為有責任感的教師，卡萊斯若知道我身體不適，定會立即向學院長申請直升機支援。

　　而且成夏莉也會收到通知——以她的性格，說不定會向英雄協會施壓，這樣我和卡萊斯獨處的時間就更少了。

　　是因為摩卡。

　　摩卡在這附近。

　　作為它的契約者，我想在這里確認它的成長情況。

　　而且如果我不在的話，摩卡可能會追著我過來……你是說雷貓頭鷹可能無法突破高階境界……？

　　是的“雖然沒聽說過這種事……但也不是完全不可能。精靈本就敏感。中級精靈晉升為高級精靈的情況也並不罕見……”

　　卡萊斯抱著胳膊輕撫自己的下巴。陷入深思的她再次開口。

　　“先……向學園長匯報吧。外宿需要獲得學園長的許可。”

　　“好的。老師。”

　　若是姜智英的話應該會同意。她不會因為學生晚歸這種理由就拒絕讓學院學生獲得變強的機會。

　　正如我所料，姜智英同意了。我和卡萊斯得以寄宿在民宿。當然是分房睡。沒有床也沒有電腦。但院子很寬敞還有廊台。卡萊斯顯得很滿足。

　　我去村里超市采購了大量食物回來。在日落時分吃了晚餐。五花肉在哪里吃都很美味。

　　在廊台與卡萊斯並肩而坐。舉起小酒杯。透明的燒酒微微蕩漾。

　　“知道學院禁止學生飲酒吧？”“哎呀。這里又不是學院？學院的規矩在這兒可行不通。”

　　“詭辯但算你說得對。我們一起喝酒的事要對外保密。”

　　卡萊斯舉起了酒杯。叮！酒杯相碰發出清脆的聲響。

　　酒液入喉。滾燙的熱流穿過喉嚨溫暖了全身。我和她借著酒意交談。隨著酒瓶漸空，她與我之間的距離也在慢慢縮短。

　　夜空繁星閃爍，蟲鳴聲陣陣。涼爽的微風拂過，愜意地輕撫著肌膚。

　　氣氛已然醞釀成熟，時機悄然而至。我將手搭在卡萊斯肩上。她微醺的雙眼與我的視线交匯。

　　“卡萊斯。”

　　“……有真啊。”