……………………

　　帕雷因王子再次找到尤莉亞。

　　他面容較上次見面更加憔悴。金發失去光澤，眼中翻涌著危險的偏執與瘋狂。

　　“幫幫我。”

　　“沒頭沒尾的，您在說什麼？”

　　“要讓瑪麗和我締結婚約。”

　　“科莫托普斯小姐不是已與約爾森騎士締結婚約了嗎？昨日我亦在場見證。真是盛況呢。”

　　“……沒想到那個粗鄙之徒動作如此之快。”

　　“王家豈會坐視不理？”“若是王家的事我會自行解決。而且這件事與你也有干系。如果……你和我結婚的話，我發誓你的人生將會變成地獄。我會親手將其變成地獄！”

　　盡管聲音中充滿殺意，尤莉亞卻連眉毛都沒動一下。

　　“即便威脅我，您也得不到什麼好處。”

　　“……你是不打算幫我了？”

　　“我會協助您。我本就沒有與王子殿下結婚的打算。需要我如何配合呢？”

　　帕雷因王子釋然地長舒一口氣。

　　“約爾森。你要去引誘約爾森。在遇見瑪麗之前那家伙一直對你有好感，這事有可操作性。”

　　“這不可能。約爾森勛爵當眾向科莫托普斯小姐求過婚。無論我說什麼他都不會動搖。”

　　“該死！難道要我袖手旁觀嗎？！”“我從未說過這樣的話。殿下，您需要尋找同盟者。”

　　“同盟者？”“除了殿下之外，應該還有另一位對約爾森勛爵懷有憤怒與憎恨的人吧。”

　　“……馬蒂斯。但那家伙會與我合作嗎？他本質上也是我的競爭者。”

　　“若維持現狀，您連參與競爭的資格都沒有。馬蒂斯作為下任宰相候選人很聰明，暫時與殿下合作對他有利。”

　　“合作之後。接下來該怎麼辦？”

　　“必須離間約爾森大人和小姐的關系。既要拉低約爾森大人的聲望，又要讓兩人產生誤會。”

　　“……果然如我所料，你是個冷酷的女人。具體打算用什麼方法制造誤會？”

　　“聽說小姐很喜歡紅茶呢。”

　　……約爾森曾與馬蒂斯進行過決斗。

　　雖然我因未能進入學院而未能親眼目睹，但通過傳聞了解了來龍去脈。馬蒂斯挑釁了約爾森，而重視名譽的約爾森無法對挑釁置之不理。

　　戰斗爆發後馬蒂斯身負重傷。

　　即便說是決斗，畢竟發生在學院內。更何況傳聞這場決斗是馬蒂斯單方面被碾壓——都說約爾森明明能制服對方，卻故意讓馬蒂斯受了重傷。

　　有人惡意夸大傳聞，貴族們開始把約爾森當作濫用武力的野蠻人。

　　而後我遵照尤莉亞的命令接近了瑪麗。

　　“瑪麗小姐。您上次落下了手帕。”

　　“啊、啊？有這回事嗎？”當然不是。手帕其實是我從瑪麗那里偷來的。她完全沒有察覺。

　　“是的。另外這是給您的回禮。上次您不是送過我餅干嗎？我想到那時的事就准備了這些。”

　　“是有真先生做的餅干！真讓人期待呢！”瑪麗綻放出燦爛的笑容。

　　我的廚藝在王國首屈一指已是眾所周知的事。

　　正當她開心地接過餅干時，突然腳底打滑跌進我懷里。

　　我條件反射地摟住了她的腰。

　　“瑪麗小姐，您沒事吧？”

　　“啊、啊……對……對不起”

　　她慌忙從我懷里掙脫。但這一幕肯定被某些人看在眼里。

　　“您沒扭到腳吧？為防萬一請讓我扶著您。”

　　“不用了！真的不用！”

　　從我開始，誤會將不斷滋生，猜疑會愈發深重。更何況她是曾讓學院三大美男子同時傾心的魔性之女。正處於低谷期的約爾森定會感到不安。

　　尤莉亞並未就此收手，還刺激了約爾森的本家——塞爾布里茲伯爵家。讓學院里的流言擴散到了外界。

　　結果，約爾森被本家召回，瑪麗則收到賽爾布里茲伯爵家單方面要求分手的通知。

　　如果約爾森當時能更積極些，或許這段婚姻還能得到認可，但他卻懷疑起我和瑪麗的關系。

　　據說瑪麗哭了一整天。

　　而帕雷因王子則欣喜若狂。

　　“事情進展太順利了！簡直完美！約爾森迫於家族壓力從學院退學=被拉去軍隊了。那家伙再也沒機會接近瑪麗啦！”

　　“事情確實很順利。但您為何來此？現在首要之事應該是安慰傷心的瑪麗小姐才對。”

　　“我當然也想。聽說瑪麗在哭時，我的心痛得像要裂開。但是……還有個家伙必須處理。沒想到竟有人比我先接近瑪麗——馬蒂斯。必須像對付約爾森那樣讓他遠離瑪麗。這樣瑪麗才能完全屬於我。”

　　帕雷因王子變得狠毒至極，與原本的他判若兩人。

　　“……對付馬蒂斯這位宰相候選人更容易，因為他有致命弱點。”

　　“弱點？！是什麼？！”“關鍵在於他是宰相候選人。雖然最接近宰相之位，但終究只是眾多候選人之一。”

　　“你是想讓他從候選人名單中出局？具體怎麼做？”

　　“每位候選人都經營著小商團。這些商團的業績會極大影響候選人的評價。只要收買他麾下的人制造貪汙案，商團的罪責就會落到他頭上。”

　　“明白了！我這就去辦！”他猛地起身開始行動。

　　剛成為瑪麗新歡的馬蒂斯，一個月後就被公開處刑。次日，帕雷因王子登門拜訪。

　　“謝謝你，尤莉亞。多虧你讓我明白了政治的運作方式。”

　　久違的帕雷因王子說話腔調已然不同。

　　“……他被處決實在出人意料。你們竟能讓他犯下如此嚴重的貪汙案？”

　　尤莉亞短暫地皺了皺眉。

　　“並非如此。按你說的收買馬蒂斯下屬時，我意外得知有趣的情報——王家正在推進的魔獸控制計劃，那個馴服怪物加以驅使的項目負責人正是馬蒂斯。”

　　“……看來他比我想象的更能干。”

　　“沒錯。那家伙的魔法才能出眾到讓宰相看中並收養。確實很有能力。但宰相樹敵不少，其中一人泄密導致馬蒂斯被處決。非公開的怪物實驗是重罪，他絕無生還可能。”

　　“……為何要這樣做？他的實驗本可為王家帶來巨大助益。”

　　“覬覦我女人的家伙怎能信任為家臣？況且沒有這種計劃，王家照樣屹立不倒。”

　　“也有利用完再處置的方法。”

　　“若在此期間瑪麗的貞潔被那家伙玷汙呢？光是想象就讓我無法保持理智。”

　　“如今已無競爭者，殿下的目的達成了。”

　　“還剩一件事。我們的婚約解除。”

　　“我會想辦法。”

　　“至今只受你幫助，但不想善始善終都依賴你。退婚由我親自處理。倒是想到個絕妙主意。”

　　帕雷因露出令人毛骨悚然的笑容。

　　不久之後。

　　王世子病逝，帕雷因王子被新立為王儲。

　　此事頗為蹊蹺。但我和尤莉亞保持了沉默——畢竟結局對我們有利。

　　既已成為王儲，解除婚約自是理所當然。

　　尤莉亞是菲爾塔尼亞公家族的繼承人。必須繼承家業的她無法成為王妃。

　　“公爵小姐。總覺得有些不安。就這樣放任帕雷因王子真的沒問題嗎？”

　　“無妨。他與我的關系到此為止。未來幾年應該不會有交集了。”

　　“第十四章陰謀已完成”“第十五章假面舞會開場”“第十五章假面舞會歲末之際，為學院畢業生舉辦的假面舞會即將召開。參與者必須佩戴面具，詢問他人真實身份屬於失禮行為。因舞會匿名特性，參與者未必都是貴族。”

　　時間飛逝，舞會之日漸近。

　　雖無強制規定，但多數貴族都會出席。畢竟這般特別的社交盛宴實屬難得，日後定能成為愉快的談資。

　　“有真也來參加舞會吧”“可我只是侍從……”“反正不會暴露身份。況且侍從參加舞會早就是公開的秘密了。”

　　“明白了。我會准備的。”

　　讓做就做唄，還能怎樣。

　　大約這時候傳出了帕雷因王儲與瑪麗訂婚的消息。看來帕雷因王子終究說服了他父王。雖然不知用了什麼手段。

　　‘光看表面的話，倒是個幸福結局。’……假面舞會當日。

　　直到進入宴會廳前都裹著黑色斗篷遮掩身份，進去後才翻轉過來。

　　雖說都戴著面具，但貴族與侍從的差異仍立竿見影。周身氣場迥異，自信的質地也截然不同。但我完美演繹了貴族儀態。

　　在‘白環’世界的我本就是貴族出身。

　　更何況。

　　“提示：儀態出現松懈，請立即調整。”

　　有這多事的提示系統盯著，想不扮成完美貴族都難。

　　順帶一提，我戴著鋼鐵面具穿著宴會禮服。尤莉亞則戴著寶石鑲嵌的華麗面具，身著湛藍禮服裙。

　　戴著面具的貴族們接二連三向我們搭話。

　　向尤莉亞邀舞的男士們排起了長隊。雖戴著面具卻無法遮掩她的美貌與氣質。青藍色的秀發也完全暴露在外，貴族們或許早已看穿了她的身份。

　　[建議：請邀請尤莉亞郡主共舞]我向她彬彬有禮地伸出手。

　　“小姐。願意與我共舞嗎？”

　　“榮幸之至。”

　　我們登上為跳舞准備的舞台。隨著舒緩流淌的樂聲踏起舞步。

　　交誼舞早已駕輕就熟。因舞會跳舞幾乎是必備技能，從前便常與尤莉亞共練交誼舞。她正是我的交誼舞老師。

　　能感受到眾人的視线聚焦而來。

　　明明跳得尋常卻吸引目光。

　　是因為我，因為尤莉亞，還是這個世界的設定使然？

　　依我之見，多半歸咎於世界設定。

　　“有真。宴會可還盡興？”

　　共舞時尤莉亞輕聲細語地問道。

　　“比想象中無趣。郡主殿下可還愉快？”

　　“平日本人也覺乏味，但有真在場便好多了。”

　　我與她的雙眼對視。那雙炙熱的眼睛。我直覺地明白她想要什麼。

　　“郡主大人。您看起來很疲憊。似乎需要休息了。”

　　“是啊。今天感覺特別累呢。”

　　偌大的宴會廳里專門准備了休息室。本是供舞會疲憊之人休憩之處，卻也成了情投意合男女幽會的場所。不過，若幽會敗露可就麻煩大了。

　　鎖上房門走進屋內。尤莉亞自然地陷進柔軟沙發，我則跪立在她面前。她將腿伸了過來。我緩緩從她的腿部開始按摩。

　　“有真。請起身。”

　　摘下面具的她順勢也揭下我的面具。她的手指輕撫過我的臉頰。

　　“這是命令。有真。吻我。”

　　“遵命。樂意之至。”

　　雙唇相觸。親吻並未止於一次。隨時間流逝愈發深入。我的手環住她的後腰，她的手掌扣住我的肩膀。

　　唇舌交纏的水聲清晰可聞。我們接吻時都沒有閉眼。反而將彼此的身影深深映在瞳孔里。

　　咔嗒。

　　明明鎖好的門被打開，有人走了進來。

　　是穿著血液般鮮紅禮服的瑪麗。