夜間。

　　群山有種凜冽的寂靜，除了遠處值夜的衛兵，只有蘇臨硯還守在營帳外。

　　篝火稀薄，他端坐在那里，額角已結了薄薄的痂，眼睫上掛滿夜風的濕意，他翻過書冊的最後一頁，指尖處火光跳躍。

　　他看一冊薄書的時間，是一個時辰。

　　即便心思不定，也很少有誤差。

　　已經很久了。

　　蘇臨硯撫了撫眉心，忽聽到營帳處，傳出聲音。

　　架子推來倒去落在地上，就是這個聲音。

　　下一刻，簾帳掀開。

　　外面的火光只余下這一處，也格外惹眼些，那人哼著金陵小調，腳步不緊不慢，長袍下一雙筆直緊實的腿。

　　而後果不其然，站定在他面前。

　　篝火里的殘炭被燒得嗶嗶啵啵響。

　　那微弱火光，也照亮了他曳撒膝前上的銀蟒。

　　他把那點殘灰般的篝火慢悠悠踩滅，也不說話，這種意味不明的氛圍，仿佛只有他們二人懂。

　　蘇臨硯抬頭，看見他斂著眉眼，漫不經心的一張臉。

　　側臉有星星點點的血。

　　瞬間，蘇臨硯變了臉色，問，“你傷了她？”

　　他說著，已起身走了幾步，書冊丟在草地。

　　薛止撿起來，翻了幾頁，才叫住他，“蘇臨硯。”

　　他意味深長笑起來，在後面陰陽怪氣，“你現在去可是已晚，江蠻音已經被咱家砍手斷腳死在里面，血都涼透。我剛吃了她的心，肚腹都飽了。”

　　蘇臨硯這才回頭看他。

　　薛止不像他，衣冠一絲不苟。

　　他總是很隨意，漆黑長發被撩在一側，從肩頭淌下，那半露出來的右耳骨上掛了只細碎的銀线耳墜，折射冷光。

　　耳墜樣式小巧，是女子所戴。

　　是江蠻音白日掛在耳朵上的。

　　對他來說，卻不優柔。

　　倒顯出一種棱角鋒銳的冰冷。

　　耳骨處還有未干的紅色，是他臉上血色的來源。

　　“掌印大人。”蘇臨硯輕點了下自己的耳側，語氣莫名，“摘掉。”

　　薛止:“這合宮誰不知道，咱家與貴妃娘娘一見如故，相談甚歡，她日日召請，我日日相伴……”

　　他唇角勾起一抹笑，“我從她那兒拿點東西，可再正常不過。”

　　看著他愈發冷淡的眉眼，薛止才終於暢快，慢慢嗤道，“她該來自己討，輪得到你越俎代庖？”

　　＊

　　此行回京，加上錦衣衛和京兵，還有季長風帶的一支長策軍，浩浩蕩蕩走在街上，都意氣風發。

　　幾股勢力擰不到一起，人齊心不齊，常出爭執。

　　特別是季長風和時星，格外不對付。

　　都已經不是暗中比較了，是明面上的啟釁。

　　時星這樣是可以理解的。

　　監察院的小瘋子見誰就咬，平常官員都不敢觸他霉頭，即便是瞧不起這等作風，也只敢屋門一關悄悄說句。

　　東衙門出身的孌童而已。

　　但季長風這樣就很耐人尋味了。

　　他是鄉武侯那邊來的將領。

　　可以說，大周被淳寧帝糟蹋這麼多年，至今還沒走到亂世這步，靠的就是武侯一人提督四鎮兵事。

　　趟平了北邊又去南，忙了大半生。

　　人也老了。

　　季長風此來借兵，一是來報捷，二就是來警告朝廷，邊關已經禁不起折騰，糧草、馬匹、兵力，這都是次要。

　　重要的是，武侯年邁，已經不是可以打仗的年紀。

　　那他的兵要涌到哪里去。

　　薛止開了掌兵的先河，早年也不是沒上過戰場，所以淳寧帝才格外寵信他，早早把錦衣衛交到他手上。

　　內宦掌兵，監察院錦衣衛橫行，獨立於官僚體系，受命皇帝。

　　要在以前，譬如先帝時期，皇帝驅使宦官為其賣命，做一些見不得人的事情，等東窗事發，再推閹人去死，這叫物盡其用。

　　帝王這個位置就是越坐越貪心，到最後只喜歡聽舒心的話。

　　也只喜歡用舒心的人。

　　權和利都給了宦官，中央集權越收越緊，閹人填了皇帝的欲，當然想著要專權。

　　祁衡還小的時候，臣子們私下里都在琢磨，他估計長不大。

　　當年祁衡登上金殿，顫顫巍巍的一個稚子，被太皇太後塗著蔻丹的手摸著肩膀，沒人覺得他會平安順遂。

　　那時候的太皇太後，和監察院關系還不錯。

　　也正是薛止，將小皇帝和一個年邁的女人，推到皇朝面前，在後面玩弄權柄。

　　一老一幼來治國，這多可笑。

　　說明他當時，只能容忍自己上面的位置，一個坐的是廢物，一個是痴子。

　　大家都預料，小皇帝的下場不會好。

　　可沒人能想到，竟真平平安安到如今。甚至還飽讀詩書，功課認真，寫出的文章在那個年齡已是不易，常得閣老稱贊。

　　皇帝要坐穩御座，總要授官，總要舉將，到時候起了自己的勢，就不被世族捏在掌心，也不再懼怕監察院。

　　葉宗青一把老骨頭，還在朝堂上和人爭辯，還憋著股氣怒罵閹豎，不正是在等祁衡長大嗎。

　　他只是沒料到自己行將就木來得這麼快。

　　於是很多事情，急急忙忙，露出許多破綻。

　　等到監察院傳喚的那一天，他想，還好自己已經處理好了後事。

　　也找好了後人。

　　葉宗青和監察院斗了這麼多年，有過兩次罷相，最嚴重的時候，差點血濺金鑾。

　　是內閣中，唯一不懼權閹的典范。

　　是在百姓中頗具傲名，廉能清正，兩袖清風的好官。   

　　任職多年，始終嚴謹自律，未曾有過差池。享有極高的聲譽，門生故舊遍布四方。他是百姓眼里最為剛正不阿的清臣，是不會為金銀彎曲的脊梁。

　　是有老御史傲骨遺風之人。

　　這樣的人……

　　早年晉升之時，應該不會結黨營私，構陷罪責戕害同僚吧？

　　這樣的人。

　　應該不會放任門生貪墨受賄，打著他的名號賄賂公行，害得苦主無路可走，無官可求，只能飲鴆自裁，妻女兒子死在冰冷雪天。

　　應該不會吧。

　　不會為了遮掩事實，維護名聲，獻上金玉貨賂，以求瞞天過海，釣名欺世吧。

　　這些謠言傳到第三天時，葉宗青自己踏入了昭獄，認了罪。

　　緊接著，薛止把舊狀公之於眾。

　　滿朝文武百官嘩然。

　　牢房陰冷潮濕，隔著冰冷鐵柵欄，薛止看向那身形單薄的老人，“葉首輔。”

　　“你說你特意找一個蘇臨硯來對付我，何苦呢。咱家不是說過，祝願你安養天年，能給你好好送終。”

　　葉宗青並未受刑，他這個年紀，上點刑就死了。於是捋捋胡須，哎了一聲，還能問問流程，“我這種案子，再有幾天，就能過三司了吧。”

　　薛止察覺到了他的意圖。

　　他冷哼了一聲。

　　昏暗光里，薛止的笑不沒有一絲活氣，“對，是你那徒弟蘇臨硯上書，要親自審問。”

　　他聲淡淡:“你們這場大義滅親的戲台子也搭太久。”

　　薛止道:“我只好親自操辦一下。”